Temos categorias para descrever as nossas percepções de sabor, cores e sons. Mas as coisas não são tão claras quando se trata do nosso sentido de olfacto. Procurando superar essa surpreendente limitação, uma equipe de pesquisadores propôs uma lista de 10 odores básicos.

Indeed, estamos todos prontos quando se trata de descrever a forma como os nossos outros sentidos funcionam. As nossas 100.000 papilas gustativas suscitam cinco sensações diferentes, nomeadamente doce, amarga, azeda, salgada e umami (uma palavra japonesa para um sabor agradável, mas distinta da salinidade pura). Quando falamos de visão, somos capazes de distinguir entre comprimentos de onda, referindo-nos a eles pela cor, como o vermelho, verde e amarelo. E quando se trata de som, podemos falar de timbre, alcance dinâmico e resposta de frequência.

The Perception of Smell

Mas até esta nova investigação, Os cientistas foram incapazes de explicar as qualidades perceptivas características do olfacto – o nosso sentido de olfacto.

O sentido do olfacto surge através da estimulação de células especializadas nas nossas cavidades nasais – células que são semelhantes às células sensoriais das antenas dos invertebrados. O sistema olfativo humano funciona quando as moléculas odoríferas se ligam a locais específicos nos receptores olfativos, que são usados para detectar a presença do olfato.

E tudo isso se une no glomérulo, uma estrutura que transmite sinais ao bulbo olfativo – uma parte do cérebro diretamente acima da cavidade nasal e abaixo do lobo frontal. O resultado final é a experiência subjetiva que chamamos de odor.

Como todos sabemos, os odores podem ser ricos e complexos. E temos muitas maneiras de descrever odores (por exemplo, fumados, doces, pungentes, etc.). Mas o que não fizemos é criar uma lista definitiva que organize os odores em suas categorias básicas, ou essenciais.

Perfil do Odor

Para superar essa limitação, uma equipe de pesquisa composta por Jason Castro, Arvind Ramanathan e Chakra Chennubhotla analisou 144 odores diferentes para ver se eles poderiam identificar perfis de odor consistentes. Estes 144 odores foram derivados de um “atlas” olfativo criado em 1985 no Institute of Olfactory Sciences in Park Forest, Illinois.

Para auxiliá-los em sua tarefa, os pesquisadores utilizaram técnicas estatísticas avançadas (uma técnica matemática chamada factorização matricial não negativa) para desenvolver uma abordagem para a descrição sistemática dos odores. Os pesquisadores compararam o processo à compressão de dados digitais quando um arquivo digital de áudio ou imagem é reduzido em tamanho; os elementos básicos são retidos com o mínimo de custo para a qualidade ou essência.

A sua análise mostrou que o espaço olfativo é altamente dimensional – 10 dimensões para ser exato.

São as seguintes:

• Fragrância (por exemplo, florais e perfumes)
• Frutado (todos os frutos não cítricos)
• Citrinos (por exemplo, limão, lima, laranja)
• Madeira e resinoso (por exemplo(por exemplo, pinho ou erva cortada fresca)
• Químico (por exemplo, amónia, lixívia)
• Doce (por exemplo, chocolate, baunilha, caramelo)
• Menta e hortelã-pimenta (por exemplo eucalipto e cânfora)
• Torrado e nozes (ex. pipocas, manteiga de amendoim, amêndoas)
• Pungente (ex. queijo azul, fumo de charuto)
• Apodrecido (ex.g. carne podre, leite azedo)

Os dois últimos itens, picante e apodrecido, obtêm uma espécie de meta-categoria própria, uma que os pesquisadores descrevem como “adocicante”.”

Outros aromas, como pão assado ou café acabado de fazer, são amálgamas de dois ou mais destes 10 elementos.

Cheira a Peixe?

Este estudo é certamente interessante e útil, mas falta em várias áreas.

Primeiro, estamos a falar de algo muito subjectivo. Tomemos o odor pungente, por exemplo, um odor que os cientistas colocaram na categoria “doentio”. Embora forte e afiado, não é necessariamente um odor desagradável. Além disso, nossa apreciação e compreensão dos odores são incutidos tanto culturalmente como o resultado de processos como o desenvolvimento de um “gosto adquirido” por algo.

Os 144 odores considerados pelos cientistas provêm de uma pequena amostra. E de fato, os cientistas reconhecem isso em seu trabalho, sugerindo que futuros estudos devem ampliar o escopo dos dados.

Por último, o estudo não fez distinção entre influências perceptivas e cognitivas sobre a organização do espaço de odores humanos. Isto ajudaria a aliviar alguns dos problemas de subjectividade inerentes ao estudo, mostrando as várias respostas autónomas envolvidas no olfacto.

Leia todo o estudo no PLoS One: “Categorical Dimensions of Human Odor Descriptor Space Revealed by Non-Negative Matrix Factorization”.

Imagens: nrt/ , Sunny Forest/.