Pensa-se que algures por aí, o Sol tem um gémeo – nascido não só no mesmo berçário estelar, mas um gémeo quase idêntico, um companheiro binário feito da mesma matéria estrelada. E os astrônomos pensam que eles podem ter acabado de encontrá-lo.

Localizado a cerca de 184 anos-luz de distância, é chamado de HD 186302, e é quase certamente, pelo menos, um irmão há muito perdido da nossa estrela home.

As estrelas mais comuns nascem em grupos que podem chegar aos milhares, nos chamados berçários estelares – nuvens tremendamente vastas de gás e poeira, empurradas para tufos que gradualmente caem sob seu próprio peso, formando os primeiros estágios das estrelas. Pensa-se que a vida do Sol começou assim, há 4,57 bilhões de anos atrás.

Eventualmente, as estrelas são lançadas por si mesmas na galáxia – mas a maioria delas tem pelo menos um outro companheiro. Estima-se que até 85% de todas as estrelas possam estar em pares binários, ou mesmo em sistemas triplos ou quádruplos; e mais de 50% de todas as estrelas semelhantes ao Sol estão em pares binários.

Nosso Sol é uma estrela solitária, tudo em seu próprio corpo, o que o torna algo estranho. Mas há evidências que sugerem que ele teve um gêmeo binário, era uma vez. Pesquisas recentes sugerem que a maioria, se não todas, as estrelas nascem com um gêmeo binário.

(Já sabíamos que o Sistema Solar é um completo esquisito. A colocação dos planetas aparece fora de si em comparação com outros sistemas, e falta o planeta mais comum da galáxia, o super-terra.)

Então, se não fosse por algum evento cósmico ou peculiar, a Terra poderia ter tido dois sóis. Mas nós não temos. Então talvez aquele gêmeo esteja em algum lugar lá fora.

O que sabemos é que os irmãos do Sol estão definitivamente lá fora. Eles são realmente difíceis de encontrar, já que há tantas estrelas na Via Láctea, e os irmãos do Sol – como todas as estrelas – se espalharam amplamente.

Até hoje, apenas alguns candidatos a irmãos solares foram identificados. Mas uma equipa liderada por investigadores do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) em Portugal foi à caça equipada com melhores ferramentas do que as pesquisas anteriores, incluindo uma amostra maior, abundância química de mais elementos, e dados astrométricos mais precisos, graças a Gaia.

E eles encontraram o HD186302 – não apenas um irmão estelar, mas um “especial”, disseram eles. É muito parecido com o Sol.

É uma estrela de sequência principal do tipo G, apenas um pequenino bocadinho maior que o Sol, e cerca da mesma temperatura e luminosidade da superfície. Também tem abundâncias químicas extremamente semelhantes, e tem cerca da mesma idade – cerca de 4,5 bilhões de anos.

É uma estrela do tipo F HD162826, identificada como um irmão estelar em 2014.

Na verdade, não sabemos onde o Sol nasceu, então cada irmão estelar identificado é outra pista para desvendar a história do nosso Sistema Solar.

“Como não há muita informação sobre o passado do Sol, estudar essas estrelas pode nos ajudar a entender onde na Galáxia e sob quais condições o Sol foi formado”, disse o astrônomo Vardan Adibekyan da IA.

E há mais. O único lugar no Universo onde sabemos com certeza que a vida se formou, é o Sistema Solar. Isso significa que o tamanho, idade, temperatura, luminosidade e composição química do Sol são todos compatíveis com a vida tal como a conhecemos.

Por isso parece plausível que planetas que orbitam outras estrelas com estas mesmas qualidades – irmãos estelares – também poderiam ter desenvolvido vida.

Um gêmeo estelar, no entanto, representa uma opção ainda mais esperançosa.

“Alguns cálculos teóricos mostram que há uma probabilidade não negligenciável de que a vida se espalhe da Terra para outros planetas ou sistemas exoplanetários, durante o período do último bombardeio pesado”, disse Adibekyan.

“Se tivermos sorte, e o nosso candidato irmão tiver um planeta, e o planeta for do tipo rochoso, na zona habitável, e finalmente se este planeta foi ‘contaminado’ pelas sementes de vida da Terra, então temos o que se poderia sonhar – uma Terra 2.0, orbitando um Sol 2.0.”

Isso é muito “se”, para ter certeza… mas, por menor que seja a chance, todas essas coisas poderiam plausivelmente ter acontecido. Astrônomos da IA estão agora fazendo planos para procurarem muito por sinais de quaisquer planetas que possam estar orbitando HD186302.

A pesquisa da equipe foi publicada na revista Astronomia & Astrofísica.