Grupos étnicos e línguas

Laos é um país etnicamente e linguisticamente diverso. A língua oficial do Laos é o Laos, embora várias línguas estrangeiras tenham sido frequentemente usadas pela elite. O francês já foi a língua das classes altas do Laos e das cidades, mas nos anos 70 o inglês começou a substituí-lo. Sob a liderança do Partido Popular Revolucionário do Laos, o vietnamita tornou-se a terceira língua da elite.

Antes das guerras da Indochina, fontes comumente identificavam mais de 60 grupos populacionais diferentes; depois das guerras, que deslocaram (ou mataram) um grande segmento da população, esse número tinha sido significativamente reduzido, com algumas comunidades totalizando apenas algumas poucas centenas de pessoas. No final do século XX, os vários povos do Laos estavam oficialmente agrupados, principalmente por idioma e localização, em uma das três categorias: Lao Loum (“Lao da Baixada”), Lao Theung (“Lao da Serra”), e Lao Soung (“Lao da Serra”). Estes agrupamentos simplificaram a administração, e mesmo os indivíduos das aldeias mais remotas identificam-se agora tipicamente aos visitantes com esta nomenclatura. O esquema, porém, não reflete a complexidade da composição cultural e lingüística do país. Por exemplo, a língua falada pelo Lao de Vientiane, um grupo Lao Loum, assemelha-se mais à língua falada pelo tailandês do outro lado do rio do que às línguas faladas por alguns outros povos Lao Loum, como a barragem do Tai (Tai Negro; assim chamado por suas roupas pretas) no nordeste. Além dos três grupos Lao Loum do governo, há comunidades de chineses e vietnamitas, ambos concentrados principalmente nas grandes cidades.

O Lao Loum geralmente vive nas margens do Mekong e seus afluentes e nas cidades. Todos falam a língua Tai-Kadai da família Tai-Kadai. Os Lao Loum constituem cerca de dois terços da população, sendo a etnia Lao, de longe, a maior componente. Outras comunidades Lao Loum proeminentes incluem os Phuan do nordeste, a Lue do noroeste, e os Phu Tai do sul. Também estão incluídos na rubrica Lao Loum aqueles povos que outrora foram classificados como Lao Tai, incluindo a barragem de Tai e o Tai Deng (Tai vermelho; assim chamado por causa da sua roupa vermelha), entre outros.

Prior ao estabelecimento da República Democrática Popular do Laos (LPDR) em 1975, os povos Lao Loum tinham um padrão distinto de cultura e vestuário. Eles também tinham uma estrutura social bem definida, diferenciando entre a realeza e os plebeus. Os membros da elite incluíam apenas alguns forasteiros de ascendência não nobre. A maioria da elite vivia nas cidades, tirando seus rendimentos dos aluguéis de terras rurais ou das ocupações urbanas. Depois de 1975 surgiu uma nova elite, representando as forças esquerdistas vitoriosas. Muitos desse grupo, porém, eram de origem aristocrática.

Os povos do Laos Tai do grupo Lao Loum também tinham uma hierarquia política clara e uma estrutura social estratificada. A organização tribal negra Tai, por exemplo, tinha três níveis: a aldeia, que era a menor unidade; a comuna, que compreendia várias aldeias; e o muong, que abrangia várias comunidades e aldeias. Cada muong era liderado por um cao muong, um governante hereditário e membro da nobreza. Enquanto as comunas também eram governadas por nobres, as aldeias eram chefiadas por plebeus escolhidos entre os chefes de família. Os muong eram unidades sociais e administrativas etnicamente diversas. Entre os Black Tai, por exemplo, a nobreza consistia em dois grupos descendentes, os Lo e os Cam, que forneciam os governantes dos muong. Os líderes religiosos vinham de dois outros grupos descendentes, os Luong e os Ka. O Red Tai tinha uma estrutura social e política semelhante, com um conselho adicional de cinco pessoas para ajudar o cao muong. A nobreza possuía a terra e tinha o direito de pedir serviço aos plebeus.

Os povos Lao Theung estão espalhados pelo Laos e falam as línguas austroasiáticas (Mon-Khmer). Eles são provavelmente os habitantes originais do país, tendo migrado para o norte nos tempos pré-históricos. Ao contrário do Lao Loum, o Lao Theung não tinha qualquer estrutura política ou social para além da aldeia. Eles eram liderados por um chefe de aldeia, que era a sua ligação com o governo central, mas o seu papel na aldeia não era claro. Os principais grupos étnicos dentro da categoria Lao Theung incluem os Khmu (Kammu) e Lamet no norte, os Katang e Makong no centro, e os Jru’ (Loven) e Brao’ (Lave) no extremo sul. O Lao Theung constitui cerca de um quarto da população.

O grupo Lao Soung inclui povos que migraram para o norte do Laos desde o início do século 19 e falam as línguas Hmong-Mien (Miao-Yao) ou Tibeto-Burman. Entre as comunidades mais proeminentes estão os Hmong, Mien (também chamado de Man ou Yao), Akha (um subgrupo de povos Hani), e Lahu. O Lao Soung representa cerca de um décimo da população.

Entre o Lao Soung, o Hmong manteve uma tradição de organização social em larga escala com um rei e subchefes, embora estas figuras fossem de pouco significado a nível de aldeia. A aldeia consistia em várias famílias estendidas pertencentes a um ou mais clãs. Se todos os chefes de família eram membros de um único clã, o chefe do clã era o chefe da aldeia. Onde vários clãs residiam juntos numa grande aldeia, havia vários chefes de família, sendo um deles o chefe nominal e a ligação ao governo. O chefe tinha autoridade real na aldeia e era ajudado por um conselho. O Hmong activou a sua organização para além da aldeia para fins militares.