As consequências de uma má noite de sono são óbvias – fadiga, dificuldade de concentração, desejo de dormir. Mas alguns outros efeitos, como um impulso mais fraco para ser social no dia seguinte, são frequentemente negligenciados porque são inesperados ou mal compreendidos. Em um estudo publicado no final do ano passado, uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, concentrou sua atenção em outro problema oculto de sono limitado: a ansiedade.

Acontece que existe uma relação estreita entre quanto tempo as pessoas dormem e como elas vivenciam o mundo. Quanto mais tempo as pessoas ficam sem dormir, mais angustiadas elas começam a se sentir. Os distúrbios do sono são também um sintoma comum de grandes distúrbios do humor, como a depressão. Melhorar a qualidade do sono é um alvo precoce para muitas abordagens terapêuticas, porque quando as pessoas dormem melhor, sentem-se melhor.

Pode ser que a tristeza e a preocupação sejam simplesmente consequências de se sentirem cansadas, mas também pode ser que existam ligações directas entre o sono e os sistemas de regulação do humor no cérebro. Para responder a esta pergunta, os pesquisadores de Berkeley pesquisaram os níveis de ansiedade das pessoas tanto após uma noite normal de sono como após uma segunda noite de total privação do sono. Além disso, eles registraram a atividade cerebral de cada pessoa enquanto assistiam a vídeos que as deixavam desconfortáveis (por exemplo, assistindo ao choro de uma criança pequena).

Como esperado, as pessoas se sentiam mais ansiosas quando eram privadas do sono do que quando lhes era permitido dormir. Quando os pesquisadores olharam dentro da cabeça das pessoas com um scanner cerebral, descobriram que uma área do cérebro conhecida como córtex pré-frontal medial – uma área ligada ao controle emocional – reduziu sua atividade quando as pessoas estavam privadas de sono. Mais especificamente, esta área do cérebro era menos activa em resposta ao stress causado pela visualização de vídeos desconfortáveis. Isto sugere que um cérebro privado de sono é menos capaz de controlar sua reação a eventos momentaneamente estressantes.

Sentimentos de estresse e ansiedade após uma noite de sono ruim parecem ser impulsionados por um sistema de controle emocional enfraquecido no cérebro.

Em contraste, a área amígdala do cérebro mostrou o padrão oposto: reatividade mais forte após a privação do sono. Ao contrário do córtex pré-frontal medial, que está envolvido na regulação das emoções e ações, a amígdala está intimamente ligada às experiências reais de emoção, mais notadamente a sensação de medo.

Quanto mais o córtex pré-frontal medial reduziu sua atividade após a privação do sono, mais as pessoas mais ansiosas relataram sentimento. A ansiedade crescente também se correlacionou com a diminuição das conexões entre o córtex pré-frontal e a amígdala. Em outras palavras, os sentimentos de estresse e ansiedade após uma noite de sono ruim parecem ser impulsionados por um sistema de controle emocional enfraquecido no cérebro. Sem os efeitos rejuvenescedores do sono, o córtex pré-frontal é menos capaz de controlar como a amígdala processa a ansiedade, permitindo que o medo atinja níveis insalubres.

Mas o que é o próprio sono que realmente ajuda a aliviar a ansiedade? Os pesquisadores investigaram diferentes estágios do sono para ver se algumas fases eram mais úteis do que outras. Eles descobriram que a quantidade de sono de onda lenta durante a noite – a fase mais profunda do sono que ocorre logo após o adormecimento – previu o quanto seus níveis de ansiedade cairiam da noite para o dia. Simplificando, um sono de ondas lentas levou a menos ansiedade pela manhã.

As ligações entre ansiedade e sono muitas vezes fluem em ambas as direcções. Uma maior ansiedade durante a noite impede as pessoas de dormir, e a privação do sono as torna mais ansiosas. Dito isto, os pesquisadores descobriram que o sono deficiente torna a ansiedade pior, independentemente de como as pessoas se sentiam ansiosas na noite anterior. Para evitar que o ciclo comece, é portanto importante arranjar tempo para uma noite de sono completa mesmo depois de um bom dia com pouco stress.

Overtudo, os efeitos nocivos do sono deficiente são mais profundos do que apenas sentir-se cansado no dia seguinte. Um sono de boa qualidade – em particular um sono profundo e robusto – restaura a capacidade do córtex pré-frontal de monitorar e regular os sistemas emocionais no cérebro. O sono deficiente prejudica a forma como estes sistemas processam a informação emocional, o que abre a porta à hipersensibilidade.

Quando as pessoas estão ansiosas, muitas vezes vêem ameaças onde nenhuma existe. Felizmente, o sono ajuda a impulsionar as redes cerebrais que impedem estas reacções exageradas. Um olho fechado suficiente permite que as pessoas concentrem a sua energia nos problemas tangíveis da sua vida em vez dos padrões de pensamento tóxicos e preocupações fabricadas que podem fazer a vida parecer esmagadora.