Papúa Nueva Guinea forma parte de la mayor isla del Pacífico Sur. Está cubierta de bosques tropicales y sabanas que albergan una gran variedad de vida salvaje, incluyendo muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. La biodiversidad de la isla sólo tiene parangón con su diversidad cultural: en Nueva Guinea se hablan más de 700 lenguas y se calcula que hay 1.000 grupos culturales distintos. Sólo un crucero cultural por el Pacífico Sur puede hacer justicia al hermoso mosaico que es la cultura neoguineana. Disfrute de playas desiertas, asados de cerdos, montañas esmeralda y bailes de los isleños nativos en este paraíso tropical.
Asentamiento polinesio
Los primeros habitantes de la isla que hoy se conoce como Papúa Nueva Guinea llegaron hace 50.000 años. Lo más probable es que procedieran del archipiélago indonesio y navegaran por las aguas del Pacífico Sur en canoas de madera. Pertenecían a las tribus Negrito, Papúa y Melanesia, y entre todas ellas, estos primeros inmigrantes hablaban casi 700 lenguas diferentes.
El terreno montañoso de la isla permitió que cada grupo se desarrollara en relativo aislamiento de los demás, lo que significa que Papúa Nueva Guinea tiene hoy una cultura bastante diversa. La agricultura se desarrolló en las tierras altas hace casi 9.000 años, por lo que la isla es uno de los únicos lugares de domesticación de plantas originales del planeta. De hecho, la popular batata evolucionó en Nueva Guinea. Estas primeras civilizaciones también dependían en gran medida de la pesca y de la raíz de taro como alimentos básicos.
Increíble diversidad cultural
La mejor forma de experimentar la increíble diversidad cultural de Papúa Nueva Guinea es en un crucero cultural por el Pacífico Sur. Se calcula que hay unos 1.000 grupos culturales diferentes en la isla, con más de 700 lenguas habladas. Este mosaico cultural se expresa en diferentes formas de danza, música, arte y trajes. Estos trajes son muy coloridos y a menudo van acompañados de pintura facial o corporal. Los «cantos» son un ritual importante en muchas de las subculturas de las tierras altas, donde los habitantes de las tribus se visten con perlas, plumas y se pintan la cara para recrear un momento histórico importante.
Aunque las conchas y los cerdos ya no son formas de moneda (se eliminaron como tales en 1933), estos elementos siguen desempeñando un papel importante en las culturas locales y el simbolismo nacional. De hecho, los isleños son famosos por las fiestas ceremoniales en las que se regalan cientos de cerdos a los invitados.
Es difícil hacer afirmaciones generales sobre la cultura de Papúa Nueva Guinea en su conjunto, debido a la presencia y las prácticas de tantos grupos étnicos. Los viajeros deben experimentar la isla por sí mismos para comprender su hermosa complejidad.
De las altas montañas a los arrecifes de coral
Papúa Nueva Guinea se encuentra en la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea, que comparte con el territorio indonesio de Irian Jaya. También abarca algunas pequeñas islas frente a su costa.
Papúa Nueva Guinea es un lugar de buceo de renombre, ya que su costa está bordeada por espectaculares extensiones de arrecifes de coral. Las playas de la isla también son hermosas, muchas de ellas aisladas y completamente desiertas, para aquellos viajeros que busquen un lugar de vacaciones aislado.
El interior de la isla es una espectacular red de zonas montañosas y altas mesetas. Éstas están cubiertas de selva tropical, lo que hace que Papúa Nueva Guinea parezca una esmeralda que surge del mar desde la cubierta de un crucero por el Pacífico Sur. También hay numerosas zonas de humedales que rodean los claros ríos y arroyos de la isla que desembocan en el Pacífico.
La isla se encuentra justo en el Cinturón de Fuego, por lo que varias de esas espectaculares montañas que se alzan en la isla son volcanes activos. Los terremotos son relativamente frecuentes.
Las mayores ciudades de la isla son Lae y la cosmopolita capital, Port Moresby
Política de Nueva Guinea
Papúa Nueva Guinea, al igual que Australia, es miembro de la Mancomunidad de Naciones, en la que la reina Isabel es la jefa de Estado. El Gobernador General de Papúa Nueva Guinea representa a la Reina y es elegido por el poder legislativo. La legislatura unicameral está compuesta por 109 escaños; las elecciones suelen atraer a varios candidatos. En las últimas elecciones, pocos candidatos obtuvieron más del 15% de los votos. La única agitación en la política de Papúa Nueva Guinea desde la independencia fue la revuelta secesionista organizada por la isla de Bougianville, frente a la costa de Papúa Nueva Guinea. Comenzó en 1988 y duró hasta 1997; el conflicto se cobró 20.000 vidas. La isla obtuvo su autonomía y eligió a su primer presidente.
El tiempo en Papúa Nueva Guinea
Papúa Nueva Guinea está situada justo al sur del ecuador, por lo que goza de un hermoso clima tropical. Siempre es un buen momento para hacer un crucero a la isla. Hace calor todo el año, aunque puede refrescar en las tierras altas cercanas al centro de la isla. De hecho, Papúa Nueva Guinea es uno de los únicos lugares tan cercanos al ecuador que experimenta nevadas en sus montañas. Los viajeros pueden tener en cuenta que la temporada de lluvias se produce de diciembre a marzo, y que las zonas costeras pueden ser muy calurosas en la estación seca.
Cocina de Papúa Nueva Guinea
Un crucero por Papúa Nueva Guinea probablemente incluya los alimentos básicos de la isla. Las verduras con almidón, como el taro, el fruto del pan, las batatas y los ñames, son muy comunes y se preparan de diversas y deliciosas maneras.
Los cocos, los plátanos, las verduras silvestres, la fruta de la pasión y los mangos suelen acompañar los platos principales de la isla. En un crucero por el Pacífico Sur no puede faltar el tradicional cerdo asado, que se entierra sobre carbones calientes y se cocina durante varias horas en deliciosas especias. El cerdo también se utiliza en el mumu, que combina esa carne con verduras silvestres, batatas y arroz. En la mayoría de las aldeas, la comida se envuelve en hojas y se coloca dentro o encima de un fuego abierto.
En la mayoría de los centros turísticos y hoteles se puede encontrar comida occidental e internacional, para aquellos viajeros que busquen un poco de comodidad desde casa.
Trabajando para preservar Papúa Nueva Guinea
Papúa Nueva Guinea alberga la mayor superficie de bosques tropicales que queda en la región de Asia-Pacífico. De hecho, la biodiversidad de la isla sólo tiene como rival su impresionante diversidad cultural. Los bosques cubren cerca del 65% del territorio y albergan muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Las costas de la isla están bordeadas por algunas de las únicas extensiones de manglares vírgenes que quedan en el planeta. Un crucero a Papúa Nueva Guinea es una buena manera de visitar algunos de estos espectaculares bosques.
Las sabanas y las praderas también son una parte importante del ecosistema de la isla. Los bosques de acacias y los pantanos se extienden a lo largo de la costa meridional.
Desgraciadamente, muchas de estas zonas vulnerables están amenazadas por la tala comercial, que tala bosques enteros y diezma el ecosistema. Otras grandes industrias extractivas, como la minería, también se están convirtiendo en una amenaza inminente. Las ONG y las organizaciones sin ánimo de lucro, como el Fondo Mundial para la Naturaleza, se han mostrado muy activas en la región en los últimos años, trabajando para conservar y proteger la vasta biodiversidad de Papúa Nueva Guinea.
Contacto con Europa
Los isleños tuvieron su primer contacto conocido con los europeos cuando el explorador portugués Jorge de Meneses bautizó la isla como Ilhas dos Papuas, o Tierra de los peludos. Eso ocurrió en el siglo XV, y poco más se supo de la isla hasta que los colonos y misioneros europeos se establecieron allí.
Papúa Nueva Guinea cambió de manos entre los alemanes, holandeses y británicos durante el siglo siguiente. Finalmente, fue ocupada por Australia durante la Primera Guerra Mundial, que había estado administrando la parte sur (Territorio de Papúa) de la isla desde 1915. Australia recibió el mandato de administrar también la parte norte (Nueva Guinea). Las dos regiones tenían estatus legales diferentes, y ambas tenían administraciones distintas.
Los dos territorios se combinaron en uno tras la Segunda Guerra Mundial para convertirse en Papúa Nueva Guinea, aunque siguieron siendo constitucionalmente distintos. La isla se independizó completamente de Australia en 1975 en una negociación pacífica.
Aves tropicales y canguros
Papúa Nueva Guinea alberga una increíble variedad de fauna, gracias a la riqueza de sus bosques tropicales y tierras bajas. De hecho, la mariposa más grande del mundo se encuentra en Papúa Nueva Guinea; la Queen Alexandra Birdwing tiene una envergadura de 10 pulgadas. Este bello espécimen no vive en ningún otro lugar del mundo, y depende de cierta enredadera de la selva para alimentarse.
Otros magníficos voladores que pueden aparecer en un crucero a Papúa Nueva Guinea son las 32 especies de aves del paraíso que habitan la isla. Estas inconfundibles aves son asombrosamente coloridas, con plumas amarillas y anaranjadas, gargantas verdes y azules y cabezas de color rojo brillante. Sus combinaciones de colores son infinitas, y son icónicas en la mitología de la isla.
Los viajeros de la isla también pueden tener la suerte de ver al famoso ualabí. Este animal, parecido a un canguro, es el mayor mamífero de Papúa Nueva Guinea, y puede verse llevando a sus crías en su bolsa delantera. El otro marsupial conocido de la isla es el quoll; sólo pesa medio kilo, pero es un carnívoro famoso y feroz, conocido por comer presas tan grandes o más que él. Nueva Guinea también cuenta con varias especies de canguros arborícolas.
Los viajeros de Nueva Guinea también pueden ver varios tipos de serpientes, águilas, especies de murciélagos y algunas de las espectaculares aves no voladoras de la isla.