Școala franco-olandeză, denumire pentru mai multe generații de compozitori nordici importanți, care între aproximativ 1440 și 1550 au dominat scena muzicală europeană prin măiestria și amploarea lor. Din cauza dificultății de a echilibra aspectele legate de etnie, moștenirea culturală, locurile de muncă și geografia politică a vremii, acest grup a mai fost desemnat și ca școală franco-flamandă, flamandă sau olandeză. Pentru compozitorii activi în prima parte a perioadei, s-a folosit termenul de școală burgundă.
Generația lui Guillaume Dufay și Gilles Binchois poate fi inclusă, deși mulți istorici ai muzicii preferă să înceapă cu generația ceva mai târzie a lui Jean d’Ockeghem și Antoine Busnois. Condusă de Josquin des Prez, generația următoare a fost extraordinar de bogată prin numărul său de compozitori de valoare, printre care Jakob Obrecht, Heinrich Isaac, Pierre de la Rue și Loyset Compère, printre alții. Împreună, acești compozitori au forjat un limbaj muzical internațional. Ei au fost foarte solicitați la curțile din Italia, Franța și Germania, petrecându-și adesea o mare parte din viața lor adultă absenți din țara lor natală.
Cu abandonarea treptată a izoritmului (adică repetarea unui model ritmic pe scară largă de-a lungul unei piese) ca principiu de organizare în anii 1430, accentul compoziției pe scară largă s-a mutat pe slujba romano-catolică. În acest gen, standardul anterior de scriere în trei părți a cedat locul unei texturi mai dense, care folosea patru părți, cu secțiuni contrastante pentru mai puține voci. În tratarea ritmului, metrul dublu (două timpi principali la o măsură; vezi metru) a devenit treptat mai răspândit.
În special în lucrările lui Ockeghem, compasul melodic s-a extins, în special în partea inferioară; odată cu extinderea gamei totale, a existat mai puțină încrucișare de voci. Imitația, utilizarea de materiale similare în diferite părți vocale la intervale scurte de timp, a devenit din ce în ce mai proeminentă; astfel, contrastele stilistice dintre părțile vocale din muzica medievală au făcut loc unei texturi mai unificate, cu o mai mare similaritate între părți. Tehnicile de încorporare a materialului preexistent în noile compoziții au devenit din ce în ce mai flexibile. Formele standard ale refrenului medieval și-au pierdut rapid favoarea în rândul compozitorilor activi în jurul anului 1500; aceștia au preferat forme poetice mai libere și o retorică mai proaspătă. Compozitori precum Josquin au apreciat din ce în ce mai mult posibilitățile expresive inerente în montarea textelor de motet și, în consecință, numărul și varietatea motetelor (în această epocă, montări de texte religioase) au crescut dramatic. În muzica laică, chanson-ul polifonic era predominant.
Deși toți compozitorii majori aveau pregătire bisericească și cunoșteau pe deplin structurile modale, o creștere rapidă a utilizării tonurilor cromatice în secolul al XVI-lea a diminuat influența sonorităților modale. Într-adevăr, o serie de procedee melodice și armonice caracteristice muzicii tonale de mai târziu au devenit obișnuite, cu mult înainte de apariția suportului teoretic pentru sistemul major-minor.
Diverse stiluri naționale au înflorit, de asemenea, în această perioadă generală și au intrat în vocabularul compozitorilor franco-nerlandezi. Isaac a fost deosebit de priceput în a lucra în stilul ușor al muzicii sociale italiene, precum și în stilul laic german contrastant. Josquin însuși a fost influențat de frottola și lauda italiană.
Generația care i-a urmat lui Josquin a adus în prim-plan diversitatea stilistică – fără a diminua, totuși, influența olandezilor. Nicolas Gombert și Jacobus Clemens au continuat în stilul imitativ al predecesorilor lor. Texturile aveau tendința de a fi mai groase, iar scrierea în cinci sau mai multe părți a devenit obișnuită. Adriaan Willaert, Cipriano de Rore și Jacob Arcadelt erau cu toții experți în diferite idiomuri naționale, iar Orlando di Lasso a fost cel mai versatil dintre toți maeștrii de mai târziu. În rândul generației născute în jurul anului 1525, compozitorii italieni nativi au devenit din ce în ce mai proeminenți, fără a-i eclipsa însă pe Lasso, Philippe de Monte și Giaches de Wert. Influența italiană a crescut în mod constant, iar până în 1600 sudistii au fost principalii compozitori în cele mai noi stiluri ale barocului.
.