Cine a cumpărat vreodată haine la mâna a doua – o activitate în aceste zile atât pentru cei șic, cât și pentru cei șubrezi – știe că într-un pulover de cașmir bine purtat sau într-un smoching cu două rânduri de piepturi rămâne un ecou, oricât de slab, al vieții și vremurilor proprietarului inițial. La fel ca și casele vechi, îmbrăcămintea trăită are o poveste de spus.

Acest sentiment de legătură poate fi deosebit de puternic în cazul hainelor care au aparținut cuiva cunoscut. Papucii de rubin purtați de Judy Garland în rolul lui Dorothy și rochia inaugurală a lui Jackie Kennedy au căpătat, până acum, un magnetism aproape mitic. Nu numai că asociem aceste lucruri cu o persoană, ci și cu o perioadă din viața noastră și cu o perioadă din istoria națiunii. Astfel, atunci când Harry Rubenstein, curator la Muzeul Național de Istorie Americană, a cerut familiei lui Cesar Chavez, la câteva luni după moartea liderului sindical la vârsta de 66 de ani, la 23 aprilie 1993, o amintire pentru muzeu, a fost încântat să primească jacheta sindicală a lui Chavez. Este confecționată din satin de nailon negru, cu emblema vulturului de la United Farm Workers în stânga fermoarului și cu „Cesar Chavez” brodat în dreapta.

„Jacheta face o declarație simplă”, spune Rubenstein. „Seamănă cu o uniformă, dar nu este fantezistă – are un stil foarte american.”

În cazul lui Chavez, simplu are sens. El nu s-a născut la manierism. Numit „una dintre figurile eroice ale timpului nostru” de către Robert Kennedy, Chavez a fost un american de prima generație, ai cărui părinți de origine mexicană și-au pierdut ferma din Arizona în 1937, în timpul Marii Depresiuni, când el avea 10 ani. Familia a devenit muncitori migranți. Legea națională privind relațiile de muncă din 1935 îi excludea pe lucrătorii agricoli de la drepturile și protecțiile sale, astfel încât condițiile de muncă ale migranților variau de la rezonabile la deplorabile, în funcție de atitudinea angajatorului… sau de capriciul acestuia. În 1962, Chavez, pe atunci veteran al Marinei, și-a părăsit slujba de la Community Service Organization, un grup latino-american pentru drepturi civile și, inspirat de principiile lui Mahatma Gandhi și Martin Luther King Jr. a fondat National Farm Workers Association (care mai târziu a devenit United Farm Workers).

Momentul de coacere pentru tânărul sindicat și pentru liderul său a venit în septembrie 1965, când Chavez s-a alăturat unei greve împotriva cultivatorilor de struguri din Delano, California, care fusese declanșată cu câteva săptămâni înainte de muncitorii agricoli filipinezi. Greva a durat cinci ani și a dus la un boicot la nivel național al strugurilor de masă. În momentul în care s-a încheiat, Chavez era foarte cunoscut și aproape la fel de mult admirat. „La causa” galvanizase mișcarea și atrăsese oameni care nu se gândiseră niciodată până atunci la modul în care erau cultivate și culese produsele lor din supermarket. „Am citit mult despre sindicatele agricole, m-am gândit la ele și am interogat fiecare muncitor agricol pe care l-am găsit și care fusese implicat într-o grevă”, i-a spus Chavez biografului său Jacques E. Levy la începutul anilor 1970. „Era o istorie tristă de înfrângere după înfrângere….Dar cu cât studiam mai mult greșelile care s-au făcut în trecut, cu atât mai mult credeam că agricultorii nu erau invincibili. Dacă ne luptam corect cu ei, îi puteam învinge….Simțeam că un sindicat ar putea reuși.”

La începutul anilor 1970, un sondaj de opinie publică a constatat că 17 milioane de americani refuzau să cumpere struguri de masă. În anul tumultuos 1968, aproximativ 5.000 de oameni au mărșăluit pe străzile din San Francisco strigând: „Viva la huelga , viva Chavez”. (Mulți ani mai târziu, Army Street, o stradă importantă din San Francisco, a fost redenumită Cesar Chavez Street.)

Chavez a avut o înțelegere profundă a puterii protestului public, nonviolent. El a postit de trei ori – de două ori timp de 25 de zile și o dată, în 1988, timp de 36 de zile – pentru a atrage atenția asupra condițiilor proaste de muncă și a pericolului pe care pesticidele îl reprezentau pentru muncitorii agricoli și familiile lor. În primăvara anului 1966, a condus un marș de 340 de mile de la Delano până pe treptele Capitoliului de stat din Sacramento, care a dus la semnarea primului contract de sindicat între cultivatori și lucrători agricoli din istoria Statelor Unite. În iunie 1975, guvernatorul Californiei, Jerry Brown, a semnat o lege de stat care a garantat muncitorilor agricoli dreptul la negocieri colective.

Jacheta lui Chavez a fost una dintre cele mai multe confecționate pentru ofițerii și membrii de rang înalt ai sindicatului. Ea a ajuns să reprezinte solidaritatea unora dintre cei mai săraci și mai puțin puternici lucrători din această țară, care au stat împreună pentru a cere condiții mai bune. De asemenea, reprezintă, bineînțeles, un om carismatic care a devenit un simbol al rezistenței și al renascentismului pentru acei muncitori. De la achiziția sa, a făcut parte din mai multe expoziții de muzeu, inclusiv „America’s Smithsonian: Celebrating 150 Years” în 1996.

Harry Rubenstein își amintește că a abordat familia Chavez la scurt timp după moartea lui Cesar. „Una dintre responsabilitățile mele la acea vreme”, spune el, „era să servesc ca și curator al muncii americane, așa că aveam cunoștințe despre o mare parte din ceea ce a reprezentat Chavez. Dar am făcut cererea cu cea mai mare grijă și, cu siguranță, nu am luat acest cadou cu ușurință.”

Cum ar trebui să fie, din moment ce povestea pe care o are de spus acest simplu veșmânt nu este nimic mai puțin decât o epopee americană.

.