Thomas „Stonewall” Jackson și un mic grup de oameni au călărit în amurg de-a lungul perimetrului câmpului de bătălie încă în flăcări pe 2 mai 1863. În timpul zilei, confederații obținuseră o victorie uluitoare la Chancellorsville, Va. În ciuda inferiorității marcante în ceea ce privește efectivele și echipamentul, conducerea generalilor Robert Lee și Stonewall Jackson l-a făcut pe generalul Uniunii „Fighting” Joe Hooker să fugă literalmente de pe câmpul de luptă. Patrula de seară a lui Jackson avea rolul de a asigura stabilitatea și de a-și stabili planul pentru ziua următoare.
Întâlnind alți soldați confederați pe potecă, în lumina care scădea, patrula lui Jackson a schimbat câteva cuvinte cu aceștia, dar contingentul de soldați din Carolina de Nord nu a crezut că oamenii călare care se apropiau erau confederați, așa că au tras în mijlocul lor. Generalul Jackson a căzut, după ce a suferit două răni prin împușcare. Glonțul de mineriadă de calibru mare (.58), cu plumb moale, era greu și s-a expandat atunci când a trecut prin țesuturi, provocând spargerea oaselor și ruperea țesuturilor moi interne. Rănile provocate de minie ball la un braț sau la un picior însemnau, de obicei, amputarea, iar rănile la nivelul trunchiului sau al capului erau cel mai adesea fatale.
Focul prietenesc a fost sursa rănii mortale de la brațul superior al generalului Jackson. Acesta a fost asistat de chirurgul în vârstă de 27 de ani, doctorul Hunter McGuire, directorul medical al aripii stângi a Armatei Virginiei de Nord, aflată sub comanda generalului Jackson. Jackson suferise o rană minoră la mâna dreaptă și o rană gravă, cu hemoragie puternică, la brațul stâng. Doctorul McGuire i-a amputat brațul stâng la aproximativ cinci centimetri sub umăr, administrându-i anestezie cu cloroform. După operație, Dr. McGuire și-a diagnosticat pacientul cu pneumonie. Jackson a rămas bolnav și a murit o săptămână mai târziu din cauza, probabil, a pneumoniei. În mod interesant, unii istorici se întreabă dacă nu cumva a murit de fapt din cauza unei embolii pulmonare, deoarece a stat în repaus la pat timp de o săptămână și a murit din cauza unui eveniment respirator. Oricum ar fi, el a cedat în urma unor complicații ale rănii sale inițiale.
Chirurgia din timpul Războiului Civil a fost un eveniment macabru; este remarcabil faptul că atât de mulți dintre soldați au supraviețuit de fapt acestei încercări. Anestezia era administrată prin plasarea unei batiste peste nas și gură și picurarea de cloroform pe pânză până când pacientul era inconștient. Chirurgul avea apoi la dispoziție aproximativ 10-15 minute pentru a realiza operația cu pacientul adormit. Cea mai frecventă intervenție chirurgicală din Războiul Civil era amputarea unei extremități și aceasta se realiza de obicei în aproximativ 10 minute. Rapoartele la prima persoană și documentația fotografică confirmă mormanele de membre aruncate în afara spitalelor de campanie din Războiul Civil. Este interesant de remarcat faptul că utilizarea anesteziei fără o cale respiratorie protejată – ca în cazul lui Stonewall Jackson – a fost etiologia probabilă a pneumoniei sale postoperatorii (prin aspirație).
Deși chirurgul englez Joseph Lister era pe cale să stabilească standardul pentru chirurgia antiseptică, acest concept nu a ajuns în Statele Unite decât după anii 1860. Războiul Civil s-a încheiat în 1865. În timpul Războiului Civil, instrumentele chirurgicale erau clătite în timpul și între cazuri într-o cadă cu apă rece din ce în ce mai însângerată. Chirurgul își croia drum de la un pacient la altul în haine stropite cu puroi și sânge; nu este de mirare că febra era un eveniment postoperator comun și de temut. Febra chirurgicală era adesea rezultatul unei piemii, (literalmente puroi în sânge), care, probabil, era același diagnostic cu cel de septicemie. Alte complicații mortale includeau erizipelul, osteomielita, gangrena, tetanosul și pneumonia. Medicii nu aveau aproape nicio modalitate de a trata rănile penetrante ale trunchiului. Se încerca ocazional intervenția chirurgicală, dar de obicei era fatală. Neavând nicio modalitate de localizare preoperatorie a rănilor intraabdominale sau toracice și realizând necesitatea de a finaliza operația în doar câteva minute, chirurgia toracelui nu era de obicei o opțiune.
Cei care au supraviețuit rănilor – și tratamentelor acestora – trebuie să fi fost o mulțime de rezistenți. Ne întrebăm câte vieți ar fi fost salvate doar cu o înțelegere rudimentară a tehnicii aseptice. Astăzi ne confruntăm cu aceleași probleme: amputarea, pneumonia postoperatorie și embolia pulmonară, precum și infecțiile rănilor. Problemele de ieri rămân în continuare problemele de azi și de mâine. TH