Typhoid Mary s-a născut în această zi, în 1869, iar numele ei a devenit un sinonim pentru purtătorii de boli, dar cine a fost Typhoid Mary și de ce a petrecut mai mult de un deceniu răspândind boala mortală?

Mary Mallon, numită și Typhoid Mary

The New York American

Ignoranța, nu răutatea, a făcut din Mary Mallon o criminală. Deși un șir de medici au încercat ani de zile să o convingă că, deși era perfect sănătoasă, corpul ei găzduia o populație înfloritoare de bacterii, ea a refuzat să îi creadă. De asemenea, a neglijat igiena de bază, chiar și atunci când medicii o îndemnau să se spele pe mâini mai atent și mai des. Mallon nu a umblat intenționat prin New York infectând oamenii ca un fel de armă biologică umană deranjată; pur și simplu nu s-a spălat pe mâini suficient de des și nu a crezut dovezile.

George Sober, medicul care a identificat-o prima dată pe Mary ca fiind purtătoare, și-a amintit viața și personalitatea ei într-un eseu din 1939. Portretul său al lui Mary Mallon dezvăluie o persoană irascibilă, încăpățânată și dureros de izolată. Nu a avut niciodată un loc de muncă mai mult de câteva luni, s-a mutat des și pare să fi avut probleme în a-și face sau păstra prietenii. Este dificil de speculat, un secol mai târziu, dacă izolarea ei socială, încăpățânarea și deciziile ei derutante din exterior au fost produsul unei afecțiuni mintale nediagnosticate sau pur și simplu al unei personalități dificile. Sober scrie,

Am văzut-o pentru prima dată pe Mary Mallon acum treizeci și doi de ani, adică în 1907. Avea atunci aproximativ patruzeci de ani și se afla la apogeul facultăților sale fizice și mentale. Avea o înălțime de un metru și jumătate, era blondă, cu ochi albaștri limpezi, o culoare sănătoasă și o gură și un maxilar oarecum hotărâte. Mary avea o siluetă bună și ar fi putut fi numită atletică dacă nu ar fi fost un pic prea grea. Se mândrea cu forța și rezistența ei și, la acea vreme și mulți ani după aceea, nu s-a menajat niciodată în a le exercita. Nimic nu era atât de caracteristic la ea ca mersul ei, dacă nu cumva era mintea ei. Cele două aveau o particularitate în comun. Știa să scrie o scrisoare excelentă, în ceea ce privește compoziția și ortografia. Scria cu o mână mare, clară, îndrăzneață și cu o uniformitate remarcabilă. Citea foarte mult în zilele de captivitate și rareori îi lipsea ziarul zilnic. Mary poseda un temperament violent împotriva căruia, atunci când se trezea pe deplin, puține persoane fuseseră vreodată dispuse să se lupte.

Deși a făcut o treabă temeinică de a săpa în viața personală a lui Mallon, Sober nu a găsit niciodată rude în America sau Irlanda, iar Mary nu a menționat niciodată vreuna. Nu a trimis după nimeni atunci când a fost bolnavă sau a avut probleme și nimeni nu s-a prezentat după moartea ei pentru a revendica suma mică de bani pe care a lăsat-o în urmă.

Mallon pare să fi avut foarte puțini prieteni în viața ei și, până în ultimii ani de carantină, nu a stat niciodată foarte mult timp într-un singur loc. A sărit de la un loc de muncă la altul, găsindu-și de lucru printr-un amestec de anunțuri și agenții de ocupare a forței de muncă. Ceilalți servitori din gospodăriile în care a lucrat Mary au spus că aceasta a socializat foarte puțin cu ei. În timpul carantinei, lui Mary i s-a permis să viziteze continentul, iar Sober scrie că „Uneori mergea până în Queens și făcea o vizită lungă la o familie pe care o cunoștea acolo. Aceștia nu erau deosebit de bucuroși să o vadă.”

Când Sober a întâlnit-o prima dată pe Mallon, aceasta își petrecea serile cu un „bărbat cu un aspect lipsit de reputație care avea o cameră la ultimul etaj și căruia îi ducea mâncare” și, în mod evident, era foarte atașată de câinele acestuia. O asistentă de la spitalul din Brother Island a reușit să se apropie suficient de mult de Mary pentru a afla că avusese și alți amanți, dar a întâlnit doar o tăcere feroce atunci când a insistat pentru detalii.

Înmormântarea lui Mallon, în 1938, a oferit o ultimă demonstrație a vieții singuratice pe care Typhoid Mary o dusese. Doar nouă persoane au venit la slujba ei de înmormântare în marea capelă de la St. Luke’s, și niciuna dintre ele nu a mers la mormântul ei pentru a asista la înmormântarea ei. Șezătorii și Departamentul de Sănătate au pus-o pe Mallon să se odihnească singură, la sfârșitul unei vieți singuratice, dificile și confuze.

S. typhi

Roinujs via Wikimedia Commons

Meeting Typhoid Mary

Febra tifoidă este opera unei bacterii numite Salmonella typhi, care provoacă febră mare, dureri abdominale și dureri de cap severe. La începutul secolului al XX-lea, a ucis aproximativ una din zece victime. Deoarece se răspândește prin intermediul apei și alimentelor contaminate, în general, febra tifoidă era o boală a săracilor din mediul urban, dar, ocazional, apăreau focare mai mici, fără o explicație aparentă. Unii cercetători din Germania au documentat cazuri de oameni aparent sănătoși care încă purtau S. typhi în corp și care îl împrăștiau prin urină și fecale, dar niciun purtător sănătos nu a apărut în Statele Unite.

În timpul verii anului 1906, unul dintre aceste focare izolate a izbucnit în gospodăria familiei bogate a bancherului newyorkez Charles Henry Warren, într-o casă de vară închiriată în Oyster Bay, pe coasta de nord a Long Island. La sfârșitul lunii august, șase din cele unsprezece persoane din casă erau bolnave de febră tifoidă. În acea iarnă, proprietarul casei de vară l-a angajat pe inginerul sanitar George Sober pentru a investiga epidemia. Trebuia să dovedească faptul că casa ei nu fusese contaminată, altfel s-ar putea să nu o mai poată închiria niciodată.

La început, Sober a dat vina pe un lot prost de scoici, dar unele dintre victimele epidemiei nu mâncaseră scoici. A verificat fiecare centimetru al proprietății pentru contaminare: fântâna, rezervorul de apă de deasupra capului, proviziile de alimente din cămară, haznaua și toaleta, gunoiul de grajd folosit pentru fertilizarea gazonului și chiar și aranjamentele sanitare ale vecinilor. Totul părea perfect nevinovat, așa că contaminarea trebuie să fi provenit dintr-o altă sursă – un purtător uman din casă.

În cele din urmă, el a restrâns numărul potențialilor vinovați la bucătăreasa, Mary Mallon, care părăsise serviciul familiei la scurt timp după izbucnirea epidemiei. El a identificat chiar și ce masă a transmis germenii victimelor.

Dacă există atât de mulți servitori, sunt puține alimente pe care le manipulează un bucătar și care nu sunt ulterior ridicate la o temperatură suficientă pentru a le face inofensive. Am constatat, totuși, că într-o anumită duminică a existat un desert pe care Mary l-a pregătit și de care toți cei prezenți erau extrem de încântați. Acesta era o înghețată cu piersici proaspete tăiate și înghețate în ea. Presupun că nu se putea găsi un mod mai bun pentru o bucătăreasă de a-și curăța mâinile de microbi și de a infecta o familie.

1907-1910 carantină The New York American

Following the Trail of Outbreaks

Mallon era o femeie greu de găsit, pentru că se muta foarte mult. În procesul de urmărire a ei, Sober a vorbit cu mai mulți dintre foștii ei angajatori și a aflat că, în timp ce se muta de la un post la altul în anii precedenți, a lăsat în urma ei o dâră de focare de febră tifoidă în gospodării. Nimeni nu a suspectat-o niciodată pe bucătăreasă, care pleca întotdeauna la scurt timp după izbucnirea epidemiei.

În 1902, când Mallon lucra în casa de vară din Dark Harbor, Maine, a bogatului avocat newyorkez Coleman Drayton, febra tifoidă a lovit șapte din cele nouă persoane din gospodărie, rămânând în picioare doar Mallon și Drayton. Sober scrie,

„Domnul Drayton și Mary Mallon au lucrat cot la cot având grijă de cei bolnavi și ocupându-se de toate sarcinile multiple pe care boala le aduce asupra unei familii. Domnul Drayton mi-a spus că, atunci când totul s-a terminat, i-a fost atât de recunoscător lui Mary pentru tot ajutorul pe care i l-a dat, încât a recompensat-o cu cincizeci de dolari în plus față de salariul ei integral.”

În martie 1907, după patru luni de căutări, Sober a ajuns în sfârșit din urmă la Mallon. Ceea ce a găsit, în lumina a ceea ce știa despre trecutul ei, este înfiorător:

Mary lucra ca bucătăreasă într-o casă de modă veche, cu etaj înalt, pe Park Avenue, în partea de vest, două uși deasupra bisericii de pe Sixtieth Street. Spălătoreasa fusese dusă recent la Spitalul Presbiterian cu febră tifoidă, iar singurul copil al familiei, o fiică adorabilă, era pe moarte din cauza acesteia.

Sober i-a explicat lui Mallon că avea motive întemeiate să creadă că ea răspândea din greșeală febra tifoidă la clienții ei și i-a cerut mostre de urină, scaun și sânge pentru a testa boala. Orașul îi va plăti tratamentul medical dacă va avea nevoie, i-a promis el. Așa a văzut George Sober pentru prima dată temperamentul periculos al lui Mary Mallon.

Nu i-a luat mult timp lui Mary să reacționeze la această sugestie. A apucat o furculiță de sculptat și a avansat în direcția mea. Am trecut rapid pe holul lung și îngust, am trecut prin poarta înaltă de fier, am ieșit prin zonă și așa am ajuns pe trotuar. M-am simțit mai degrabă norocoasă că am scăpat.”

A doua zi, Sober s-a confruntat din nou cu Mallon, de data aceasta în camera în care își vizita prietenul său cu un aspect lipsit de reputație și câinele său. „Era un loc plin de mizerie și dezordine”, își amintește Sober. El a încercat din nou să explice că, deși nu era bolnavă, Mary purta și răspândea germenii care provocau tifosul, dar Mallon a negat totul cu furie. Tifosul era peste tot, a argumentat ea, iar angajatorii ei nu suferiseră mai multe cazuri decât oricine altcineva din oraș. Ea a insistat că nu avusese niciodată boala și a fost indignată de ceea ce, în mod clar, considera o acuzație nedreaptă.

Mallon era pe punctul de a-și părăsi locul de muncă de pe Park Avenue, iar Sober se temea că va dispărea din nou în oraș, îmbolnăvind și poate ucigând și mai mulți oameni înainte ca cineva să-i poată da de urmă. El a convins Departamentul de Sănătate al orașului New York să o ia imediat în custodie. Pe 19 martie, inspectorul Dr. Josephine Baker i-a făcut o vizită lui Mallon, încercând din nou să o convingă să coopereze, dar Mallon i-a trântit ușa în nas lui Baker. Când o ambulanță a Departamentului de Sănătate și un detașament de poliție au sosit pentru a o aresta pe Mallon pe 20 martie, aceasta a fugit pe ușa din spate și peste un gard și a opus o luptă impresionantă când a fost în cele din urmă încolțită.

În custodie, scaunul lui Mallon a fost testat pozitiv pentru tifos, dar ea a rămas convinsă de nevinovăția sa totală. Când Sober a vizitat-o secția de izolare de la Spitalul Willard Parker la câteva săptămâni după arestare, a încercat din nou să-i explice că știa că epidemiile nu erau din vina ei. Nu alergase maniacă prin oraș îmbolnăvindu-i pe oameni, ci igiena precară o făcuse să răspândească germenii din greșeală. S-a oferit să o ajute să o elibereze dacă era de acord să își îmbunătățească igiena și să îi răspundă la întrebări. Mallon a refuzat cu elocvența ei obișnuită:

Cum am terminat cu spatele acolo, lipit de ușă, Mary s-a ridicat. Și-a tras halatul de baie în jurul ei și, fără să-și ia ochii de la ai mei, a deschis încet ușa toaletei sale și a dispărut înăuntru. Ușa s-a trântit. Nu mai era nevoie să aștept. Era evident că Mary nu avea de gând să vorbească cu mine. Așa că am părăsit locul.

Aceasta nu l-a împiedicat pe Sober să o viziteze pe Mallon de încă două ori înainte ca Departamentul de Sănătate să o mute în carantină la Spitalul Riverside de pe Insula North Brother. Locuința ei de acolo era probabil cea mai confortabilă pe care o cunoscuse vreodată – o căsuță construită inițial pentru superintendentul asistentelor spitalului, cu o cameră de zi, bucătărie și baie dotate cu gaz, electricitate și instalații sanitare moderne – dar era un loc singuratic. Spitalul îi livra mâncarea lui Mallon, iar ea a gătit și a mâncat singură în căsuța ei timp de aproape trei ani.

Mary Mallon în spital, 1909

The New York American

Typhoid Mary on the Lam

În timpul cât Mallon a stat în carantină, spitalul a încercat să o trateze, dar nimic nu părea să elimine populația bacteriană din corpul ei. Ea era destinată să rămână purtătoare. În 1909, ea a intentat fără succes un proces pentru a fi eliberată, pe motiv că i s-a refuzat un proces legal și că, de fapt, nici măcar nu fusese acuzată de vreo infracțiune. Cererea ei era corectă din punct de vedere tehnic, dar legea permitea Departamentului de Sănătate să pună în carantină oameni în situații precum cea a lui Mallon, atunci când riscul de a răspândi o infecție mortală la restul populației era prea mare.

Tribunalul i-a respins acțiunea, dar în cele din urmă a eliberat-o în februarie 1910, când Mallon a promis să se prezinte la Departamentul de Sănătate la fiecare trei luni și să nu mai lucreze niciodată ca bucătăreasă sau să manipuleze mâncarea altcuiva. Ea și-a încălcat imediat promisiunea. Niciuna dintre celelalte slujbe casnice disponibile pentru o femeie în 1910 nu era la fel de bine plătită ca cea de bucătăreasă, iar condițiile de muncă pentru spălătoresele și muncitoarele din fabrici erau mult mai dure. Există, de asemenea, unele indicii că lui Mallon chiar îi plăcea să gătească. Factorul cheie, totuși, a fost probabil că, în ciuda promisiunii făcute în fața instanței și în ciuda a trei ani de dovezi constante, Mallon încă nu credea că este purtătoare de febră tifoidă.

În următorii cinci ani, a lucrat ca bucătăreasă sub nume false, precum Marie Breshof și Mary Brown. Agențiile care plasau bucătari în gospodăriile familiilor bogate o cunoșteau pe Mallon din vedere și nu ar fi riscat să o plaseze, așa că, în schimb, și-a găsit de lucru în restaurante, hoteluri și spitale, unde risca să expună un număr și mai mare de oameni la tifos. Nu există nicio înregistrare a numărului; aproximativ 84 de cazuri îi sunt atribuite lui Mary Mallon, dar Sober bănuiește că mult mai multe au rămas nedepistate.

În 1915, Sober a primit un telefon de la Dr. Edward B. Cragin, obstetrician și ginecolog șef la Spitalul Sloane pentru femei. O epidemie de febră tifoidă lovise spitalul, iar 20 de membri ai personalului erau bolnavi de febră. În mod înfiorător, Cragin i-a spus lui Sober că „ceilalți servitori o porecliseră în glumă pe bucătăreasă Typhoid Mary.”

Sober a recunoscut descrierea și scrisul de mână al lui Mallon. Când Departamentul de Sănătate a venit după ea de data aceasta, nu a opus rezistență.

scaun Jtamad via Wikimedia Commons

Viața și moartea în carantină

A fost o Mary Mallon mult mai supusă cea care și-a petrecut ultimii douăzeci și trei de ani din viață în carantină pe Insula North Brother. Orașul i-a pus la dispoziție gratuit căsuța și o rezervă constantă de hrană și a plătit-o pentru munca ei în laboratorul spitalului, unde a ajutat la efectuarea testelor medicale de bază. Acum că nu mai era considerată un risc de fugă, Mallon a fost chiar lăsată să vină și să plece după bunul plac și a făcut vizite regulate pe continent pentru a face cumpărături și a explora. Sober scrie,

Era la fel de puternică ca întotdeauna, dar își pierduse ceva din acea energie și activitate remarcabile care îi caracterizaseră zilele tinereții și care o îndemnaseră să meargă înainte pentru a înfrunta neînfricată orice situație pe care i-o prezenta lumea. În acești opt ani de când fusese arestată pentru prima dată, învățase ce înseamnă să cedezi în fața altor voințe decât a ei și să cunoști durerea. În ultimii cinci ani, deși fusese liberă, au fost momente în care i-a fost greu să se lupte fără ajutor. Pe Insula North Brother, orașul i-a oferit un loc confortabil în care să locuiască – un loc în care putea să gătească, să doarmă și să citească după pofta inimii. Bătrânețea ei era asigurată. Exista un spital bun, cu medici în apropiere. A devenit un oaspete privilegiat al orașului. Nimeni nu i-a vorbit niciodată despre ceva despre care ea nu dorea să vorbească. Ea a anunțat că viața ei trecută a fost un „incident închis” și nimeni nu a deranjat-o în legătură cu asta.

Mallon a suferit un atac cerebral în dimineața de Crăciun a anului 1932. Și-a petrecut ultimii șase ani din viață în spital, neputând să meargă, și a murit pe 11 noiembrie 1938.