Colorare variată, au de obicei o colorație dorsală asemănătoare cu substratul în care trăiesc, care, adăugată la textura corpului, îi conferă un foarte bun camuflaj pe sol. Culoarea variază de la gălbui, culoarea nisipului, maro deschis, griuri, până la portocaliu, roșiatic, roz etc. De la indivizi cu multe pete la alții cu o colorație mai lină sau mai uniformă. Pe culoarea de bază, și în funcție de individ, apar pete mai întunecate, care sunt adesea cvadrangulare, oarecum rotunjite sau sub formă de bare transversale, prezente atât în zona dorsală, unde sunt mai mari, cât și pe lateral, unde sunt mai mici și adesea mai puțin numeroase. Unii indivizi prezintă modele foarte frapante și complexe, chiar și cu linii și pete albăstrii. Animalele tinere au adesea desene mai izbitoare și mai contrastante.

Pe cap, prezintă de obicei o bandă post-oculară întunecată (de la ochi până la colțul gurii). Limba, mai ales la juvenili, poate fi tricoloră (negru, roșu, alb).

Scarpe ventrale de culoare deschisă (alb, crem).

Coadă scurtă, al cărei vârf poate fi întunecat, chiar negru.

Dentiția sa este solenoglifică, la fel ca la restul familiei Viperidae, adică are doi colți frontali lungi, cu nervuri, pentru injectarea veninului în prada pe care o capturează. Venin hemotoxic, cu acțiune citotoxică (Gruber, U., 1993; Martínez del Mármol et al., 2019).

Femele tind să fie mai mari decât masculii (Schleich et al., 1996).

Majoritatea au coarne care o fac o specie inconfundabilă. În cazul indivizilor fără coarne, cu specia care ar putea fi confundată cel mai mult este Cerastes vipera, locația ochilor fiind fundamentală pentru determinarea speciei, pe părțile laterale la Cerastes cerastes, și aproape în vârful capului pentru Cerastes vipera (Martínez del Mármol et al., 2019).

Ecologie și obiceiuri

Activitatea sa este în principal nocturnă, în special în timpul lunilor mai calde, dar este posibil să se observe, de asemenea, indivizi care se termoreglează (adesea semi-ascunși printre stânci sau în crăpături) sau activi în timpul zilei, în special la primele ore ale dimineții (Gruber , U., 1993; Schleich et al., 1996; Martínez del Mármol et al., 2019). Când soarele apune, părăsește refugiul și se deplasează cu mișcările sale particulare de înfășurare laterală, lăsând pe nisip urme foarte caracteristice, alungite și înguste, separate și paralele între ele, foarte asemănătoare cu cele ale viperei Avicena (Cerastes vipera).

Au fost observate urme în nisip, datorate mișcărilor acestei specii, de sute de metri lungime, la asfințit (B. Rebollo & R. León, obs. pers.). Și există referiri la mișcări de peste o jumătate de kilometru într-o singură noapte (Schleich et al., 1996)

În general, strategia lor de vânătoare este la pândă, pândind între stânci, lângă vegetație etc. pentru a aștepta trecerea unei potențiale prăzi. Presupunem că trebuie să folosească strategia numită „momeală caudală”, în care șarpele fiind ascuns, își scutură coada ca un vierme, pentru a atrage anumite prăzi, cum ar fi saurienii sau păsările (această strategie este deja cunoscută la alte specii ale genului; Heatwole și Davison 1976; Schweiger 2012). Culoarea vârfului cozii, este de obicei diferită de cea a restului corpului. Pot petrece mult timp așteptând ca o pradă să fie suficient de aproape, moment în care lovește cu o mișcare foarte rapidă și, mușcând prada, injectează o doză de otravă. Odată ce prada a sucombat, șarpele începe să o înghită.

Există observații ale unui individ juvenil (fotografia următoare), care a rămas în poziție de ambuscadă, total imobil, pe tot parcursul nopții, camuflat, cu coada de culoare neagră aparent pregătită pentru a putea atrage o pradă, iar la câteva ore după răsărit, a continuat în aceeași poziție (B. Rebollo & R. León, obs. pers.). Se remarcă, de asemenea, faptul că caută în mod activ prada (Schleich et al, 1996).

Spectrul său alimentar variază de la mamifere mici și reptile, la păsări și chiar nevertebrate. Printre reptile se numără saurieni din genurile Ptyodactylus, Stenodactylus, Trapelus, Uromastyx mic, Scincus, Acanthodactylus, Mesalina, Varanus griseus mic, etc. Câteva cazuri de ofidiofagie: prădarea unui șarpe de Moila (Rhageris moilensis). În rândul păsărilor, unele, cum ar fi cele din genul Motacilla, Phylloscopus, Lanius, Ammomanes și Luscinia. Mamifere din genurile Psammomys, Meriones și Gerbillus (Schleich, 1996) (.). Alte genuri minoritare ar fi Rattus și Mus (Schleich et al., 1996; Barnestein, et al., 2013; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).

Printre prădătorii săi se numără acvila europeană cu degete scurte (Circaetus gallicus), un vultur specializat în prădarea ofidienilor, ariciul de deșert (Paraechinus aethiopicus), vulpea de Rüppell (Vulpex rueppelli), iar printre reptile, șopârla monitor de deșert (Varanus griseus).

În fața unei amenințări, șarpele va încerca să treacă neobservat, rămânând nemișcat și încrezător în camuflajul său. Dacă este descoperit, va fugi rapid spre un adăpost. Dacă nu are altă opțiune și trebuie să se confrunte cu un prădător, va adopta o poziție defensivă, în care își plasează corpul în diferite bucle în formă de „S”. Își va umfla corpul pentru a simula că este mai mare, va sforăi și chiar va răzbi cu mișcările corpului, solzii de pe părțile laterale ale corpului, puternic încolăciți, producând un sunet de avertizare bine audibil (stridulare). Dacă este necesar, va da mușcături defensive. Nu este neobișnuit ca multe specii de vipere să facă așa-numitele mușcături uscate, în care mușcă în semn de avertisment sau pentru a încerca să-și salveze viața în fața unei amenințări, dar în care nu injectează venin (Chafiq et al., 2016). Camuflajul său servește, de asemenea, la eludarea prădătorilor. Are capacitatea de a se îngropa prin efectuarea unor mișcări coordonate ale corpului, pentru a dispărea sub nisip.

Distribuție, habitat și abundență

Cerastes cerastes are o distribuție largă în zonele deșertice din Africa, cum ar fi Maroc, Mauritania, Algeria, Niger, Mali, Mali, Ciad, Sudan, ajungând până în Egipt și Peninsula Arabică (Bons și Geniez, 1996; Martínez del Mármol et al, 2019).

În Maroc, este prezentă în multe tipuri de ecosisteme deșertice și este distribuită în toată franja presahariană și în mare parte din Sahara Atlantică, dar evită zonele de coastă și formațiunile dunare mari, unde este absentă sau rară (Geniez et al ., 2004; Crochet et al, 2015; Martínez del Mármol et al., 2019).

În ceea ce privește habitatul speciei, aceasta pare să prezinte o amplitudine ecologică destul de mare, deoarece se întâlnește în zone de dune cu vegetație, zone de dune cu roci, deșerturi pietroase (regs), zone pietroase cu vegetație dispersată, hamadas, etc. (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

În ceea ce privește abundența sa, se subliniază de obicei că este cu siguranță una dintre cele mai comune vipere din zonele deșertice din Maroc (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

Amenințările și problemele sale de conservare sunt aceleași cu cele ale multor alte animale mici din habitatele sale. Pe de o parte, pierderea sau modificarea habitatului lor din cauza construcțiilor de infrastructură și a altor cauze. Accidentele rutiere sunt foarte frecvente, precum și căderea a numeroși indivizi în capcane artificiale, cum ar fi ochiuri de apă, gropi sau cisterne. Colectarea atât de către traficul ilegal, pentru a-l păstra ca animal de companie exotic în terariofilia, cât și de către vânătorii tradiționali de șerpi (Aïssaouas) pentru a-i expune în spectacole, în piețe de oraș, cum ar fi Marrakech, reprezintă, de asemenea, o scădere semnificativă a populațiilor acestei specii.

.