Fondamentele lui Burke

Deși conservatorii se revendică uneori de la filosofi atât de vechi precum Aristotel și Cicero, primul teoretician politic explicit conservator este în general considerat a fi Edmund Burke. În 1790, când Revoluția Franceză părea încă să promită o utopie fără vărsare de sânge, Burke a prezis în lucrarea sa Reflecții asupra Revoluției din Franța – și nu printr-o presupunere oarbă norocoasă, ci printr-o analiză a respingerii tradiției și a valorilor moștenite – că revoluția va decădea în teroare și dictatură. În disprețul lor raționalist față de trecut, a acuzat el, revoluționarii distrugeau instituții testate în timp, fără nicio asigurare că le-ar putea înlocui cu ceva mai bun. Puterea politică nu este o licență pentru a reconstrui societatea conform unei scheme abstracte, netestate; este o încredere pe care trebuie să o dețină cei care sunt conștienți atât de valoarea a ceea ce au moștenit, cât și de îndatoririle lor față de moștenitori. Pentru Burke, ideea de moștenire se extindea mult dincolo de proprietate, incluzând limbajul, manierele și morala, precum și răspunsurile adecvate la condiția umană. A fi om înseamnă a moșteni o cultură, iar politica nu poate fi înțeleasă în afara acestei culturi. Spre deosebire de filosofii Iluminismului Thomas Hobbes, John Locke și Jean-Jacques Rousseau, fiecare dintre aceștia concepând societatea politică ca fiind bazată pe un ipotetic contract social între cei vii, Burke a susținut că

Societatea este într-adevăr un contract….dacă scopurile unui astfel de parteneriat nu pot fi obținute în mai multe generații, ea devine un parteneriat nu numai între cei vii, ci și între cei vii, cei morți și cei care urmează să se nască….Schimbând statul de câte ori există fantezii plutitoare,…nici o generație nu s-ar putea lega de cealaltă. Oamenii nu ar fi cu mult mai buni decât muștele unei veri.

Pentru că contractul social, așa cum l-a înțeles Burke, implică generațiile viitoare, precum și pe cele din prezent și din trecut, el a putut îndemna la îmbunătățire prin schimbare politică, dar numai atâta timp cât schimbarea este evolutivă: „O dispoziție de a păstra și o capacitate de a îmbunătăți, luate împreună, ar fi standardul meu pentru un om de stat.”

Conservatorismul lui Burke nu era o doctrină abstractă; el reprezenta conservatorismul particular al constituției britanice nescrise. În politica timpului său, Burke a fost un Whig, iar el a lăsat moștenire gânditorilor conservatori de mai târziu credința Whig în guvernarea limitată. Această credință a fost în parte motivul pentru care Burke a apărat Revoluția Americană (1775-83), pe care o credea o apărare justificată a libertăților tradiționale ale englezilor.

Burke și-a șocat contemporanii insistând cu o franchețe brutală asupra faptului că „iluziile” și „prejudecățile” sunt necesare din punct de vedere social. El credea că majoritatea ființelor umane sunt în mod înnăscut depravate, impregnate de păcatul originar și incapabile să se îmbunătățească cu rațiunea lor slabă. Mai bine, spunea el, să ne bazăm pe „înțelepciunea latentă” a prejudecăților, care se acumulează lent de-a lungul anilor, decât să „punem oamenii să trăiască și să facă comerț fiecare cu stocul său privat de rațiune”. Printre astfel de prejudecăți se numără cele care favorizează o biserică consacrată și o aristocrație funciară; membrii acesteia din urmă, potrivit lui Burke, sunt „marii stejari” și „căpeteniile potrivite” ale societății, cu condiția ca ei să-și tempereze domnia cu un spirit de reformă oportună și să rămână în cadrul constituțional.

În scrierile lui Burke, întreaga înțelepciune politică a Europei este formulată într-un nou idiom, menit să scoată în evidență nebunia revoluționarilor francezi intoxicați de puterea bruscă și de ideile abstracte ale unei societăți perfecte. Pentru Burke, statele moderne sunt atât de complexe încât orice încercare de a le reforma doar pe baza unor doctrine metafizice este sortită să sfârșească în despotism. Pasiunea și elocvența cu care a dezvoltat acest argument au contribuit în mod semnificativ la puternicele reacții conservatoare împotriva Revoluției Franceze în întreaga Europă la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea.

.