Enervează liderii musulmani

Cartea lui Rushdie, Versetele satanice (1988), se deschide cu supraviețuirea a doi indieni care cad din cer după ce avionul lor jumbo care se îndrepta spre Anglia este aruncat în aer în aer în timpul zborului de teroriști. Aceste două personaje dobândesc apoi puteri divine și demonice. Obiceiul lui Rushdie de a se folosi de atrocitățile istoriei – în special cele care implică religia – a făcut din Versetele satanice o carte de precogniție înfricoșătoare (descrierea unor evenimente care nu au avut loc încă): un alt personaj din roman este un scriitor condamnat la moarte de un lider religios.

Titlul romanului se referă la versete din Coran (cartea sfântă a credinței islamice), care au fost eliminate de către istoricii islamici de mai târziu, descriind o perioadă în care profetul arab (cel cu intuiție religioasă) Mahomed (fondatorul islamului) și-a schimbat pentru scurt timp credința într-un singur zeu și a permis menționarea a trei zeițe locale. Acest lucru a fost considerat ofensator și o insultă la adresa Islamului de către liderul iranian Ayatollah Ruhollah Khomeini, care a emis o fatwa, sau ordin religios, prin care a cerut moartea lui Rushdie. Rushdie s-a ascuns și a fost protejat non-stop de gărzile de securitate britanice. Soția lui Rushdie de treisprezece luni, scriitoarea Marianne Wiggins, s-a ascuns împreună cu el atunci când a fost anunțată amenințarea cu moartea. Ea a ieșit curând la iveală și a anunțat că mariajul lor s-a încheiat.

Amenințarea de moarte a lui Khomeini s-a extins nu numai la Rushdie însuși, ci și la editorii volumului Versetele satanice, la orice librar care l-a distribuit și la orice musulman care a aprobat public publicarea acestuia. Mai multe librării din Anglia și America au primit amenințări cu bombă, iar romanul a fost scos pentru scurt timp de pe rafturile celor mai mari lanțuri de librării din America. Doi oficiali islamici din Londra, Anglia, au fost uciși pentru că au pus la îndoială corectitudinea condamnării la moarte a lui Rushdie în cadrul unui talk-show. În întreaga lume au avut loc numeroase arderi de cărți.

Rushdie însuși, și posibilele sale deghizări în timp ce se ascundea, au devenit subiectul multor glume. De exemplu, în timpul prezentării premiilor Oscar din 1990, care a fost vizionată în întreaga lume de aproximativ un miliard de telespectatori, comediantul Billy Crystal (1947-) a glumit spunând că „tânăra drăguță” care înmânează de obicei statuetele Oscar destinatarilor lor „este, desigur, Salman Rushdie”.