El constructor histórico Isaiah Davenport fue el hombre de honor durante la fiesta inaugural de la Historic Savannah Foundation Preservation Fest. Allison Hersh explora su legado.

No existen fotografías ni retratos de Isaiah Davenport. Los detalles exactos de su vida siguen siendo un tanto imprecisos.

Sin embargo, este maestro de obras tuvo un impacto duradero en el paisaje urbano de Savannah, y no sólo porque la inminente demolición de su propia casa lideró la lucha por la conservación histórica en toda la ciudad. Davenport construyó una serie de casas a principios del siglo XIX que siguen enriqueciendo el paisaje urbano de Savannah.

Los Lugares

Laura’s Cottage, la primera vivienda conocida que Davenport construyó en Savannah tras llegar de Nueva Inglaterra en 1808, es un testimonio de la destreza artesanal que condujo a su futuro éxito como constructor.

En una época muy anterior a la electricidad y las herramientas eléctricas, el constructor de Rhode Island estableció un estándar de excelencia y demostró un notable compromiso con la calidad. A lo largo de los años, Davenport construyó varias casas señoriales en la primera ciudad de Georgia, incluida la suya propia. La casa Davenport de 1820, de estilo federal, situada en Columbia Square, está considerada como uno de los mejores ejemplos de arquitectura georgiana del país. Durante su etapa como constructor y carpintero, Davenport pobló gran parte de Columbia Ward y Greene Ward con sus creaciones.

«Isaiah Davenport construyó casas para la gente de éxito de Savannah, los comerciantes y los factores», dice Jamie Credle, director del Isaiah Davenport House Museum de Savannah. «Forma parte de la tradición que construyó Savannah. Es un testimonio de los constructores que trabajaron con sus manos que estos edificios sigan aquí y hablen de otra época».

El trabajo

La artesanía experta definía los proyectos de Davenport. Utilizando una combinación de artesanos expertos y trabajadores contratados, ayudó a dar forma a la identidad arquitectónica deSavannah de una manera duradera.

«Trabajaba con el espíritu de la época y con un alto nivel de artesanía y habilidad», dice el fabricante de muebles y carpintero Greg Guenther, propietario de Guenther Wood Group Inc. enSavannah. «Utilizó las habilidades tradicionales que se transmitían en el oficio de la construcción para crear algunas de las casas más vanguardistas deSavannah. Según Guenther, el transplantado del norte se adaptó rápidamente a los materiales disponibles en Savannah, utilizando la georgiapina local para enmarcar las casas y colocar los suelos de madera.

«Trabajaba en un nuevo entorno, pero con materiales autóctonos que durarían», dice Guenther. «Trabajó para construir casas de forma ajustada y correcta. Deberíamos quitarnos el sombrero ante el alto nivel de exigencia que mantuvo»

El hombre

Nacido en Little Compton, R.I., el 3 de noviembre de 1784, Isaiah Davenport fue aprendiz de carpintero en New Bedford, Massachusetts, antes de trasladarse aSavannah en 1808. Aparece por primera vez en los registros fiscales de la ciudad en 1809, el mismo año en que se casó con Sarah Rosamund Clark en la Iglesia Presbiteriana Independiente. Él y su esposa tuvieron un total de 10 hijos, cuatro de los cuales murieron trágicamente en la infancia.

Además de construir varias casas particulares, Davenports fue un popular contratista de la ciudad deSavannah, que recurrió a su ayuda para restaurar plazas, construir muelles y levantar viviendas temporales tras un devastador incendio en 1820. El gobierno federal incluso le contrató para construir la Torre Martello, bien fortificada, en la isla de Tybee, que fue diseñada originalmente para defenderse de Inglaterra en la Guerra de 1812 y que ha sido arrasada desde entonces.

Activo en la política de la ciudad, Davenport fue elegido concejal y ocupó este cargo desde 1817 hasta 1822. A lo largo de los años, también actuó como jefe de bomberos de Greene y Columbia y como alguacil de Columbia Ward.

Cuando el presidente James Monroe visitó Savannah en mayo de 1819 para presenciar la botadura del buque de vaporSavannah -el primer buque de vapor que realizó un viaje transatlántico- Davenport estuvo presente como dignatario local, haciendo un brindis de bienvenida. También formó parte de un comité del ayuntamiento que supervisó la colocación de conchas de ostras a lo largo de Bay Street para preparar la llegada del presidente.

El consumado constructor murió finalmente de fiebre amarilla a la edad de 43 años el 16 de octubre de 1827, durante una de las epidemias que asolaron la ciudad de Savannah. En ese momento, Davenport estaba construyendo un molino en la isla de Hutchinson para la Savannah Steam Saw Mill Co. Originalmente enterrado en el Cementerio Colonial, su cuerpo fue trasladado a Laurel Grove.

«En gran medida, Isaiah Davenport profesionalizó la industria de la construcción en Savannah», dice el presidente y director general de la Fundación Histórica de Savannah, Daniel Carey. «No llegó a la ciudad y siguió adelante. Aportó prácticas profesionales que se convirtieron en la referencia o la norma».