Beverly Cleary firade sin 104:e födelsedag denna månad! Den mycket älskade amerikanska författaren har underhållit barn och unga vuxna i årtionden. Före Harry Potter och Hungerspelen introducerade Cleary världen för karaktärer som Ramona, Beezus och Henry Huggins.

Hon har sålt omkring 90 miljoner böcker under sin livstid. Men hur började allt för denna nationella skatt? Cleary föddes 1916 i staden McMinnville i Oregon. Hennes far var lantbrukare och hennes mor skollärare. Denna kombination av friluftsliv och mental stimulans verkar idyllisk. Det var en tid då föräldrar läste högt för sina barn, eller åtminstone mer så innan massmedia sög upp människors uppmärksamhetsspann.

Naturligtvis fanns det svårigheter. Som musikern Jason Isbell påpekar på ett lägligt sätt på Twitter var Cleary ”två år gammal när spanska influensan kom och hon är fortfarande här.”

Beverly Cleary. Getty Images

De utmaningar hon ställdes inför sträckte sig lika mycket till biblioteket som någon annanstans. När hon var sex år gammal flyttade familjen till Oregon och hon hade svårt att anpassa sig. Att läsa blev en syssla för den framtida litterära storheten. Redan i unga år upptäckte Cleary att böcker och klassrum inte alltid gick ihop.

Till webbplatsen Reading Rockets avslöjade hon: ”När jag gick i gymnasiet kände jag ibland att skolan inte ville att vi skulle läsa, för det var långa frågor efter allt vi läste, och vi var tvungna att skriva bokrecensioner och ange temat för boken… det var den frågan jag hatade mest: ’Vad var temat för den här boken?’. Jag ville bara läsa en bok och njuta av den. Och jag tycker att det är vad barn ska göra.”

Beverly Cleary som sistaårsstudent vid Kaliforniens universitet i Berkeley 1938.

Hon utvecklade långsamt sin läsförmåga, vilket satte henne på vägen mot storhet. Det kanske inte kändes så vid den tidpunkten. Clearys valda karriär var den som barnbibliotekarie. Hon hamnade på University of California, där hon fick en BA Hons-examen i engelska. Hennes magisterexamen i biblioteksvetenskap avlades vid University of Washington och hon åkte till Yakima för att ta ett jobb på ett bibliotek där. Oakland i Kalifornien var hennes nästa destination, där hon arbetade på US Army Hospital som postbibliotekarie.

Cleary var perfekt lämpad för att ge barn råd om vad de ska läsa. Hon upptäckte dock att hennes skyddslingar inte var särskilt imponerade av vad de såg på hyllorna. Som Reading Rockets uttrycker det: ”Unga läsare, och särskilt pojkar, var uttråkade av den typ av böcker som fanns tillgängliga. De fortsatte att be mrs Cleary om böcker om barn, ’precis som vi’.”

Beverly Cleary 1955

Efter att ha fått feedback från sjätte klass om att hon borde överväga att skriva började Cleary använda sin fantasi. 1950 publicerades hennes första roman, Henry Huggins. Den var inspirerad av pojkar hon kände och hade illustrationer av Louis Darling (Tracy Dockray på senare tid) och berättade den vardagliga historien om en rödhårig skolpojke i Oregon och hans hund Ribsy.

Den stödjande karaktären Ramona Quimby visade sig vara så populär att hon fick en egen bokserie, med början i 1955 års Beezus and Ramona. ”Beezus” var egentligen Beatrice, hennes storasyster vars namn hon inte kunde uttala.

Beverly Cleary 1971

Var kom Ramona ifrån? ”När jag skrev Henry-böckerna slog det mig att alla barn verkade vara ensambarn, så jag stoppade in en lillasyster”, säger Cleary. ”Det faktiska ögonblick som jag tror kan ha inspirerat mig var en liten flicka som bodde nära oss – som var – hon ansågs ganska omöjlig, och jag har ett levande minne av hur hon kom hem från mataffären. På den tiden kunde man skicka barn till affären. Hon hade ett kilo smör som hon hade öppnat och hon åt bara upp det. Och på något sätt blev den lilla flickan Ramona, även om Ramona aldrig åt ett pund smör.”

Den unga karaktärens dragningskraft låg i hennes uppfriskande nivå av normalitet. Hon var inte idealiserad eller stod över någon annan. ”För varje obekväm, knäpp, överdrivet energisk unge”, skriver The Mary Sue, ”var Ramona en pekpinne.”

Commersierad av Reading Rockets anser Cleary att det viktigaste med Ramona är att ”hon lär sig inte att bli en bättre flicka. Jag var så irriterad på böckerna i min barndom, eftersom barnen alltid lärde sig att bli bättre barn, och enligt min erfarenhet gjorde de det inte. De bara växte, så jag började med Ramona, och – och hon har aldrig bättrat sig.”

Cleary skyggade inte för svåra ämnen. Otis Spofford, en karaktär som hon presenterade 1953, var en busig fjärdeklassare vars föräldrar råkade vara skilda. Detta var ovanligt för den tiden. Hon skrev om skilsmässa igen i 1983 års Dear Mr Henshaw.

Hennes verk har presenterats på både den stora och den lilla skärmen. Serien Ramona från 1988 hade en ung Sarah Polley i huvudrollen. 2010 spelade Joey King karaktären i filmen Ramona and Beezus. Selena Gomez spelade Beezus. Cleary skrev fortfarande om sina bedrifter i slutet av århundradet – Ramona’s World (1999) är en av hennes sista publicerade böcker.

Som The Mary Sue har lyft fram har många hyllningar till Clearys milstolpe landat på nätet. ”Beverly Cleary var i 30-årsåldern & och arbetade i en bokhandel när hon undrade om HON kunde skriva” twittrar skådespelaren Peter MacNicol. Det visade sig att hon kunde!”

Relaterad artikel: New York Public Library Reveals the 10 Most Borrowed Books in its History

Amanda MacGregor från webbplatsen Teen Librarian Toolbox kallar Cleary för ”en nationell skatt”. Hon fortsätter med att skriva: ”Jag tror att jag ska läsa Ramona the Pest på nytt i dag. Här är en av mina favoritrepliker: Hon var inte en långsam vuxen. Hon var en flicka som inte kunde vänta. Livet var så intressant att hon var tvungen att ta reda på vad som hände härnäst.”

Det verkar som om Beverly Clearys namn fortfarande är mycket på folks läppar 2020. Hennes plats vid himlavalvet är garanterad – i läsarnas hjärtan och sinnen, såväl som i historieböckerna.