Länge brukade det vara så att en av tre av oss skulle få cancer, men nya siffror som publiceras i dag – på Världscancerdagen – avslöjar att det nu har ökat till en av två.
Välgörenhetsorganisationen Cancer Research UK har använt sig av en ny uppskattning som ersätter den tidigare siffran, beräknad med hjälp av en annan metod som tar hänsyn till framtida risker.
Forskarna kombinerade faktiska siffror med prognostiserade siffror för att beräkna livstidsrisken för cancer i Storbritannien separat för män och kvinnor födda varje år från 1930 till 1960.
Totalt fann de att livstidsrisken för att drabbas av cancer, med undantag för icke-melanom hudcancer, ökade från 38,5 % för män födda 1930 till 53,5 % för män födda 1960.
För kvinnor ökade livstidsrisken för cancer från 36,7 % för dem som föddes 1930 till 47,5 % för dem som föddes 1960.
Utifrån detta kan vi nu förutspå att ett barn som föds i dag har en chans på 1 på 2 att få cancer någon gång under sitt liv.
Den åldrande befolkningen
Det faktum att fler av oss utvecklar cancer kan tillskrivas det faktum att vi lever längre och att cancer i första hand är en ålderssjukdom.
I själva verket fortsätter forskarna med att föreslå att om människor levde tillräckligt länge så skulle i stort sett alla så småningom drabbas av cancer, förutsatt att de inte dör av andra orsaker först.
Så om det helt enkelt är åldern som driver på ökningen av cancerfrekvensen kanske du undrar om det finns något vi kan göra för att stoppa sjukdomen i dess spår.
Livstilsfaktorer
Nja, som den senaste forskningen – som du kan läsa gratis i British Journal of Cancer – påpekar har det skett en ökning av förekomsten av tarmcancer hos män, och en ökning av bröst- och lungcancer bland kvinnor. Alla dessa cancerformer är kopplade till livsstilen, så genom att göra hälsosamma livsstilsförändringar kan man minska cancerrisken.
”Det finns mycket vi kan göra för att minska risken för cancer – som att sluta röka, vara mer aktiv, dricka mindre alkohol och hålla en hälsosam vikt”, säger professor Peter Sasieni från Queen Mary University of London, huvudförfattaren bakom de nya siffrorna.
”Om vi vill minska risken att drabbas av sjukdomen måste vi fördubbla våra ansträngningar och vidta åtgärder nu för att bättre förebygga sjukdomen för framtida generationer”, säger han.
”Mer än fyra av tio cancerfall som diagnostiseras varje år i Storbritannien skulle kunna förebyggas med hjälp av livsstilsförändringar – det är något som vi alla kan sträva efter personligen så att vi kan stapla oddsen till vår fördel”, tillägger Harpal Kumar, verkställande direktör för Cancer Research UK.
NICE håller med och har en rad riktlinjer för folkhälsa tillgängliga för att uppmuntra människor att börja göra dessa hälsosamma livsstilsförändringar, t.ex:
- Minskad alkoholkonsumtion
- Hålla en hälsosam vikt och förhindra övervikt
- Vara mer fysiskt aktiv
- Stoppa och minska tobaksbruket
Rökning är fortfarande den enskilt största orsaken till lungcancer och står för mer än var fjärde dödsfall i cancer i Storbritannien och nästan en femtedel av alla cancerfall.
Kliniker har en utmärkt möjlighet att hjälpa människor att sluta röka när de kommer till sjukhusen i England, och de har potential att nå uppskattningsvis 1,1 miljoner rökare varje år.
NICE:s nya vägledning om rökavvänjning inom sekundärvården skulle kunna ha en verklig inverkan på att minska rökningen. Där rekommenderas rutinmässigt och systematiskt stöd för rökavvänjning till alla rökare som använder akutvård, mödravård och mentalvård. Patienter som röker bör erbjudas rökavvänjningsläkemedel, nikotinplåster och rådgivning så snart de tas in för att uppmuntra dem att sluta röka.
Förtida diagnos
En annan faktor som är viktig att komma ihåg när man tittar på den här nya siffran för cancerrisker är förbättrad diagnostik, vilket innebär att fler människor får sin cancer upptäckt i ett tidigt skede.
Men det finns fortfarande utrymme för förbättringar och det måste göras mer för att identifiera cancer och behandla den på ett tidigt stadium. Enligt forskning kan upp till 10 000 personer i England dö varje år på grund av sena diagnoser.
Tecknen på cancer kanske inte heller är tydliga eller uppenbara och allmänläkare ser i genomsnitt bara omkring åtta nya fall per år. En heltidsanställd allmänläkare har mellan 6 000 och 8 000 möten varje år. Och de har bara cirka 10 minuter per möte på sig att upptäcka varningssignaler som kan vara cancer, men som också kan vara symptom på ett mindre allvarligt tillstånd.
För att hjälpa allmänläkarna att se till att de ställer snabba och korrekta diagnoser uppdaterar NICE sina riktlinjer för misstänkt cancer för att hjälpa allmänläkarna att upptäcka tidiga tecken och symtom på cancer. Du kan förvänta dig den slutliga riktlinjen senare i sommar.