Burkeanska grunder

Och även om de konservativa ibland hävdar att så gamla filosofer som Aristoteles och Cicero är deras föregångare, anses Edmund Burke vara den första uttalat konservativa politiska teoretikern. År 1790, när den franska revolutionen fortfarande tycktes lova en oblodig utopi, förutspådde Burke i sina Reflektioner över revolutionen i Frankrike – och inte genom någon lycklig blind gissning utan genom en analys av dess förkastande av traditioner och nedärvda värderingar – att revolutionen skulle förfalla till terror och diktatur. I sitt rationalistiska förakt för det förflutna, anklagade han, förstörde revolutionärerna beprövade institutioner utan någon garanti för att de kunde ersätta dem med något bättre. Politisk makt är inte en licens för att återuppbygga samhället enligt någon abstrakt, oprövad plan; den är ett förtroende som ska innehas av dem som är medvetna både om värdet av det de har ärvt och om sina skyldigheter gentemot sina arvtagare. För Burke sträckte sig idén om arv långt bortom egendom och omfattade även språk, seder och moral och lämpliga reaktioner på det mänskliga tillståndet. Att vara människa är att ärva en kultur, och politik kan inte förstås utanför denna kultur. I motsats till upplysningsfilosoferna Thomas Hobbes, John Locke och Jean-Jacques Rousseau, som alla uppfattade det politiska samhället som grundat på ett hypotetiskt socialt kontrakt mellan de levande, hävdade Burke att

Samhället är verkligen ett kontrakt….s målen för ett sådant partnerskap inte kan uppnås i många generationer, blir det ett partnerskap inte bara mellan dem som lever, utan mellan dem som lever, dem som är döda och dem som kommer att födas….Förändra staten så ofta som det finns flytande fantasier,… ingen generation kan knyta an till den andra. Människor skulle inte vara mycket bättre än sommarens flugor.

Då samhällskontraktet, så som Burke uppfattade det, involverar såväl framtida generationer som nuvarande och tidigare generationer, kunde han uppmana till förbättringar genom politiska förändringar, men bara så länge förändringen är evolutionär: ”En disposition att bevara och en förmåga att förbättra, tillsammans, skulle vara min standard för en statsman.”

Burkes konservatism var inte en abstrakt doktrin; den representerade den särskilda konservatism som fanns i den oskrivna brittiska konstitutionen. I sin tids politik var Burke en whig, och han testamenterade till senare konservativa tänkare whigernas tro på en begränsad regering. Denna tro var delvis orsaken till att Burke försvarade den amerikanska revolutionen (1775-83), som han ansåg var ett berättigat försvar av engelsmännens traditionella friheter.

Burke chockerade sina samtida genom att med brutal uppriktighet insistera på att ”illusioner” och ”fördomar” är socialt nödvändiga. Han trodde att de flesta människor är medfött fördärvade, genomsyrade av arvsynden och oförmögna att förbättra sig själva med sitt svaga förnuft. Det är bättre, sade han, att förlita sig på fördomarnas ”latenta visdom”, som ackumuleras långsamt genom åren, än att ”låta människor leva och handla var och en med sitt eget privata förnuftsbestånd”. Bland sådana fördomar finns de som gynnar en etablerad kyrka och en jordadokrati; medlemmar av den sistnämnda är, enligt Burke, samhällets ”stora ekar” och ”riktiga hövdingar”, förutsatt att de mildrar sitt styre med en anda av tidsenliga reformer och håller sig inom de konstitutionella ramarna.

I Burkes skrifter formuleras hela Europas politiska visdom i ett nytt språk, som är utformat för att framhäva dårskapen hos de franska revolutionärerna, som var berusade av plötslig makt och abstrakta idéer om ett perfekt samhälle. För Burke är moderna stater så komplexa att varje försök att reformera dem enbart på grundval av metafysiska doktriner måste sluta i despotism. Den passion och vältalighet med vilken han utvecklade detta argument bidrog i hög grad till de kraftfulla konservativa reaktionerna mot den franska revolutionen i hela Europa i slutet av 1700-talet och början av 1800-talet.