Om 490 år låter som en lång tid att vänta på en förklaring är det knappast ett enkelt fall.

Discovery Historys introduktion till ämnet är knappast uppmuntrande:

I juli 1518 klev en kvinna kallad Frau Troffea in på en smal gata i Strasbourg i Frankrike och inledde en glödande dansvaka som varade i mellan fyra och sex dagar. I slutet av veckan hade 34 andra anslutit sig till henne och inom en månad hade skaran av dansande, hoppande och hoppande individer svällt till 400.

Autoriteterna föreskrev ”mer dans” för att bota de plågade mobbarna, men vid sommarens slut hade dussintals personer i den alsaciska staden dött av hjärtinfarkt, slaganfall och ren utmattning på grund av det oavbrutna dansandet.

Om det låter konstigt borde Frau Troffea ha dött genom uttorkning efter högst tre dagar. Sex dagar, och hon var redan död, bara hon fortfarande dansade, enligt teorin. Den sortens fysisk ansträngning är inte naturligt upprätthållbar. Inte ens maratonlöpare skulle klara det.

En historisk bekräftelse från den djupt kvalificerade författaren till en ny bok hjälper inte nödvändigtvis:

Historikern John Waller, författare till den kommande boken ”A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary Story of the Dancing Plague of 1518”, har studerat sjukdomen ingående och har löst mysteriet.

”Att händelsen ägde rum är oomtvistat”, säger Waller, professor vid Michigan State University, som också har skrivit en artikel om ämnet, som har godkänts för publicering i tidskriften Endeavour.

Waller förklarade att historiska dokument som dokumenterar de dansande dödsfallen, t.ex. anteckningar från läkare, predikningar i katedraler, lokala och regionala krönikor och till och med anteckningar som utfärdades av Strasbourgs stadsfullmäktige under höjdpunkten av boogying-raseriet, alla ”är otvetydiga när det gäller det faktum att (offren) dansade”.”

”Dessa människor darrade, skakade eller krampade inte bara; även om de var hänförda rörde sig deras armar och ben som om de avsiktligt dansade”, säger han.

Möjlig orsak? Stressinducerad psykos. Efter att ha drabbats hårt av hungersnöd, och i många fall utplånats och reducerats till tiggeri, befann sig regionen i en pågående kris. Många hade dött av svält. Området var översållat av sjukdomar, bland annat smittkoppor och syfilis. Waller menar att stressen var outhärdlig och att det därför uppstod en psykisk massjukdom.

Det var en vidskeplig tid. Av allt att döma hade dessa människor inte mycket annat kvar i sina liv än vidskepelse.

”Ångest och falska rädslor grep regionen”, säger Waller.

En av dessa rädslor, som har sitt ursprung i en kristen kyrkolegender, var att om någon provocerade den helige Vitus’ vrede, en sicilianare som martyriserades år 303 e.Kr, skulle han skicka ner plågor av tvångsdans.

Wallers teori är intressant, och ganska mycket mer trovärdig än andra teorier, inklusive en som säger att det orsakades av ergotsvamp, den organiska versionen av LSD. Ergot är extremt giftigt, och det är mycket troligare att döda människor än att starta en improviserad dansfest bland svältande människor.

Det faktum att de svalt, eller något liknande, gör dansandet ännu mer extraordinärt. Varifrån fick de tag på kilojoule? Helt friska människor kan bli utmattade av några timmars dansande, för att inte tala om dagar.

Det fanns många andra märkliga farsoter som är ganska bra stöd för de psykologiska delarna av Wallers idé, bland annat en ”skrattande epidemi” som pågick i 18 månader i Tanzania.

Trots allt, varför skulle sociala sjukdomar vara rent fysiska?

För att göra den dansande pesten lite mer bisarr fanns det minst sju andra fall av den i samma region under medeltiden, och ett på Madagaskar 1840.

De har till och med kommit med några idéer till terapi:

Enligt den medicinska epidemiologen Timothy Jones, biträdande klinisk professor i förebyggande medicin vid Vanderbilt University School of Medicine, som också rapporterat om ett fall av hysteri i Belgien efter konsumtion av läskedrycker: ”Utbrott av psykogena sjukdomar är troligen vanligare än vad som för närvarande uppskattas, och många går oigenkända.”

Jones rekommenderar att läkare som behandlar sådana problem ”försöker separera personer med sjukdom i samband med utbrottet”, utför tester för att utesluta andra orsaker, övervakar och ger syre vid hyperventilation, försöker minimera individens ångest, meddelar folkhälsomyndigheterna och försöker försäkra patienterna om att även om deras symtom ”är verkliga… är rykten och rapporter om misstänkta orsaker inte likvärdiga med bekräftade resultat”.”

Kanske dr Jones skulle vilja ta en titt på den amerikanska finanssektorn, där ett slags skattedisco har haft ungefär samma effekt som danspesten år 1518… bara dyrare…

.