(född 22 juni 1921 i New York City; död 31 oktober 1991 i New York City), Pulitzerprisbelönt producent, teaterregissör och grundare och konstnärlig ledare för New York Shakespeare Festival.

Papp föddes som Josef Yosl Papirofsky i Williamsburg-sektionen i Brooklyn, New York. Han var det andra av fyra barn till Samuel Papirofsky, en koffertmakare från Polen, och Yetta Miritch, en sömmerska från Litauen. Hans föräldrar var fattiga judiska invandrare och han växte upp under den stora depressionen. Som en företagsam yngling putsade han skor, sålde penny pretzels, skottade snö och plockade höns och utförde många småjobb för att öka familjens resurser. När han gick på Eastern District High School i Brooklyn var han redaktör för studenttidningen, ledde debattgruppen, sjöng i körklubben och uppträdde i skolpjäser, samtidigt som han arbetade natt på ett tvätteri. Han erkände att hans engelsklärare Miss McKay, som läste ur Julius Caesar, och det sociala klimatet på 1930-talet (Papp var kommunist från femton års ålder till början av trettiotalet) bidrog till hans önskan att skapa en fri Shakespeare-teater. Han tog examen från gymnasiet 1938. Planer på college förverkligades aldrig.

1942 tog Papp värvning i den amerikanska flottan, där han först placerades på ett hangarfartyg med uppdrag att djupbomba tyska ubåtar. År 1945 blev han tilldelad Special Services, en underhållningsenhet som flög från ö till ö i Stilla havet och uppträdde för trupperna. Efter att han hade fått avsked från tjänsten med rang av Chief Petty Officer var han skådespelare och verkställande direktör för Actors’ Laboratory Theater i Hollywood, där han lärde sig den ideella teaterns politik. År 1950, efter att skolan hade stängts på grund av påtryckningar från House Un-American Activities Committee, turnerade Papp som assisterande scenograf med National Companys uppsättning av Arthur Millers Death of a Salesman. När han återvände till New York 1952 var han regissör för Equity Library Theater och 1952-1960 scenansvarig för CBS TV:s direktsända dramatiska antologi Studio One och kändisspelshowen I’ve Got a Secret. När han 1958 kallades inför House Un-American Activities Committee åberopade han det femte tillägget och fick sparken från CBS, men han återanställdes efter ett skiljedomsbeslut.

Under sitt arbete på CBS 1953 organiserade Papp Elizabethan Workshop, senare omdöpt till Shakespeare Workshop, i en kyrka på Manhattans Lower East Side med en grupp entusiastiska skådespelare som hade en passion för de engelska klassikerna. År 1954 fick han en provisorisk stadga för en icke-vinstdrivande teater som skulle uppmuntra och odla intresset för Shakespeares och elisabetanskas verk; förslaget innebar bland annat att bygga en teater i stil med ett elisabetanskt teaterhus. Under 1955 producerade han Much Ado About Nothing, As You Like It, Romeo and Juliet, Two Gentlemen of Verona och Cymbeline. År 1956 flyttade han ut till amfiteatern i East River Park med produktioner av Julius Caesar och The Taming of the Shrew. År 1957 debuterade han med sin mobila teater med en föreställning av Romeo och Julia, monterad på en 35-fots lastbil med släpvagn med plattform. När lastbilen gick sönder vid Turtle Pond i Central Park lämnade han den där och satte upp Romeo och Julia, Two Gentleman of Verona och Macbeth samma säsong. På så sätt började traditionen med gratis Shakespeare i Central Park.

Den hösten flyttades Macbeth inomhus till Heckscher Theater, vid 104th Street och Fifth Avenue, som blev Shakespeare Workshows inomhushem fram till 1964, eftersom Papp fortsatte att växla mellan sina scener beroende på säsong. Sommaren 1964 turnerade en ny och specialbyggd mobil teater runt i New York Citys fem stadsdelar och presenterade A Midsummer Night’s Dream i trettionio parker och lekplatser. En spanskspråkig Mobile Theater utvidgade sin fria teaterverksamhet till ytterligare en publik med en turné med La zapatera prodigiosa (The Shoemaker’s Prodigious Wife) och El retablillo de don Cristóbal (Puppet Theater of Don Cristóbal), två pjäser av Federico García Lorca. Som producent ägnade Papp en stor del av sin tid åt att samla in pengar från stiftelser, privatpersoner och stadstjänstemän. Och långt innan någon använde uttryck som ”multikulturalism” eller ”otraditionell rollbesättning” skickade han mångkulturella produktioner på sommarturnéer i New Yorks stadsdelar.

År 1957 fick Papp sitt första Obie-pris ”för att ha återuppväckt Shakespeare till liv i ett litet teaterhus på Eastside med praktiskt taget ingen budget”. År 1958 fick han ett Tony Award för framstående insatser för teatern. År 1959 bråkade Papp framgångsrikt med New York Citys parkkommissionär Robert Moses, som ville sätta stopp för gratis inträde till föreställningar i parken. 1962, när Shakespeare Workshop fick en permanent stadga, bytte den officiellt namn till New York Shakespeare Festival (NYSF), varpå Papp lämnade CBS för att ägna sig åt sitt företag på heltid.

1962 flyttade NYSF in i Delacorte Theater, en permanent amfiteater under bar himmel på samma plats vid Turtle Pond, och öppnade med The Merchant of Venice med George C. Scott i rollen som Shylock. Under samma säsong regisserade Papp King Lear och 1963 Antony and Cleopatra, med Colleen Dewhurst i huvudrollen, och Twelfth Night. Han fortsatte att regissera vid enstaka tillfällen: Twelfth Night (1958, 1963, 1969), Hamlet (1964, 1967, 1968, 1983), David Rabes In the Boom Boom Room (1973), Thomas Babes Buried Inside Extra (1983) och Measure for Measure (1985). Han regisserade också CBS:s TV-produktioner av The Merchant of Venice (1962), Antony and Cleopatra (1963) och Hamlet (1964).

År 1967 förvärvade och renoverade Papp det landmärkta Astor Place Library på 425 Lafayette Street, och förvandlade platsen till ett åretrunt-högkvarter för New York Shakespeare Public Theater – med kontor, repetitionslokaler och ett komplex med sex teatrar för presentationen av vinterrepertoarprogram med samtida pjäser. Den första teatern som öppnade var Anspacher, som inledde säsongen 1967 med en uppsättning av rockmusikalen Hair. Föreställningen, som var den första i en prenumerationsserie, signalerade Papps engagemang för nya dramatiker och samtida pjäser av social betydelse. Den andra föreställningen var en modernt klädd version av Hamlet, en experimentell teaterföreställning med rockinslag, som Papp regisserade. Även om båda produktionerna möttes av skrik av indignation meddelade Papp att han inte var intresserad av medelklassens Broadwaypublik, utan av en ungdomlig publik som intresserade sig för samtida frågor.

Charles Gordones No Place to Be Somebody hade premiär på Public Theater 1969 och vann Pulitzerpriset för dramatik 1970, vilket gav NYSF och en dramatiker från en minoritet ett erkännande. År 1973 tilldelades Pulitzerpriset Jason Millers That Championship Season, som spelades på Public Theater 1972. Och efter nästan två säsonger med överlägsna produktioner drog kritikerna slutsatsen att New York Shakespeare Festival hade blivit den mäktigaste och konstnärligt sett mest lovande teatern i dag.

År 1972 överfördes That Championship Season (som också vann det årets Tony för den mest lovande dramatikern) till Broadway för att ansluta sig till de produktioner som hade lanserats av NYSF 1971: Two Gentlemen of Verona (som vann en Tony för bästa musikal) och Sticks and Bones (som vann en Tony för bästa pjäs). När Much Ado About Nothing hade premiär i november 1972 kunde Papp skryta med fyra kommersiella satsningar på Great White Way. Även om han aldrig producerade en föreställning direkt för Broadway, överfördes sjutton NYSF-pjäser, däribland For Colored Girls Who Have Considered Suicide when the Rainbow Is Enuf (1975), The Pirates of Penzance (1981), The Mystery of Edwin Drood (1985), Cuba and His Teddy Bear (1986) och Serious Money (1988). A Chorus Line (1975) pågick i femton år, vilket gav ett regelbundet bidrag och en långsiktig lindring av den ekonomiska stressen.

År 1973 breddade Papp sin institutionella bas genom att ta över ledningen av den prestigefyllda Lincoln Center Theater, som består av Vivian Beaumont- och Forum-teatrarna (som senare omdöptes till Mitzi E. Newhouse-teatrarna), där hans politik att presentera nya verk av amerikanska dramatiker alienerade repertoarteaterns prenumeranter. Han öppnade sin första säsong med David Rabes In the Boom Boom Room (1973), men tvingades vända sig till klassiker och kassasuccéstjärnor efter halva andra säsongen. Henrik Ibsens Ett dockhus (1975) med Liv Ullmann var den första av dessa produktioner som sålde slut. Plågad av en aldrig sinande kamp för att täcka det årliga underskottet lämnade han 1977 för att ägna sig åt att utveckla nya pjäser och TV-produktioner vid Public Theater. 1982 introducerade han Festival Latino de Nueva York, 1983 inledde han ett utbyte med Londons Royal Court Theatre och 1986 utvecklade han det kortlivade Belasco-projektet för att presentera Shakespeare on Broadway för skolbarn. År 1987 invigde han Shakespeare Marathon, ett firande av sin livslånga passion för Barden, med en uppsättning av En midsommarnattsdröm på Anspacher. Målet med maratonet var att sätta upp produktioner av alla Shakespeares pjäser inom en tidsram som Papp räknade med skulle vara sex år; han levde inte för att se projektet till slut. Han utsåg JoAnne Akalaitis att efterträda honom, strax innan han förlorade en fyraårig kamp mot prostatacancer den 31 oktober 1991. Han dog i sitt hem i Greenwich Village och begravdes på Staten Island, New York, på Baron Hirsch Cemetery, en av de äldsta judiska kyrkogårdarna i nordost. New York Shakespeare Public Theater återinvigdes till Papp den 23 april 1992 (det datum som tros vara Shakespeares födelsedag) och döptes om till Joseph Papp Public Theater.

Bland sina många utmärkelser fick Papp 1976 en särskild Tony för framstående insatser inom teatern, 1977 fick han Equitys Paul Robeson Award och 1988, som första mottagare, William Shakespeare Award for Classical Theater från Folger Shakespeare Library. År 1990 tilldelades han en Tony för sitt modiga ställningstagande mot censur, efter att han tackat nej till 323 000 dollar från National Endowment for the Arts genom att vägra skriva under en klausul om obscenitet som utfärdades i kölvattnet av den kontroversiella Robert Mapplethorpe-utställningen, som hade finansierats av NEA.

Beskriven som en man med gränslös energi var Papp känd för sitt skiftande humör, sina tillfälliga hotelser mot dramatiker och sin mobbning av regissörer, men han hyllades som ett praktiskt kraftpaket av en producent och dramatiker, en dynamisk kraft i New York-teaterns renässans och en av de mest inflytelserika och produktiva männen inom den samtida amerikanska teatern. Han var gift fyra gånger och hade fem barn. Hans tre första äktenskap slutade i skilsmässa. Hans första äktenskap var med Betty Ball 1941; paret fick en dotter. Hans andra äktenskap var med Sylvia Ostroff, med vilken han fick en son. Hans tredje äktenskap var med Peggy Bennion (1951), med vilken han fick en dotter och en son (som dog i aids 1991). År 1976 gifte han sig med Gail Merrifield, som överlevde honom vid sin död. Papp hade också en dotter med Irene Ball, som han träffade när han var i tjänst.

Under sina fyrtio år i tjänst hos det ideella NYSF utmärkte sig Papp som producent, regissör, teaterförnyare, forskare, förespråkare av kontroverser och förkämpe för konsten. Han var en av de viktigaste krafterna inom sin tids teater. Under sin livstid producerade han omkring 450 pjäser och regisserade mer än 40. Inom ramen för Public Theater gav han stöd åt minoritetsdramatiker som Adrienne Kennedy, Alice Childress, Charles Gordone, Ntozake Shange, Derek Walcott, Aishah Rahman och David Henry Hwang samt åt andra av teaterns största samtida dramatiker, däribland Vaclav Havel, David Mamet, David Rabe, Caryl Churchill, John Guare, Sam Shepard, David Hare och Larry Kramer. Papps produktioner gav möjligheter för nya skådespelare, bland dem George C. Scott, Colleen Dewhurst, James Earl Jones, Al Pacino, Kevin Kline, Raul Julia, Meryl Streep och William Hurt, och under hans ledning fick New Yorks första kvinnliga Hamlet (Diane Venora, 1984) i modern tid.

Hela samlingen av Newsclippings från New York Shakespeare Festival (32 rullar mikrofilm) donerades efter Papps död till Billy Rose Theatre Collection vid New York Public Library for the Performing Arts, Lincoln Center. Helen Epsteins officiella biografi Joe Papp: An American Life (1994), innehåller detaljer om journalistisk litteratur, t.ex. kommenterade bibliografier: Barbara Lee Horn, Joseph Papp: A Bio-Bibliography (1992) och Brenda Coven och Christine E. King, Joseph Papp and the New York Shakespeare Festival: An Annotated Bibliography (1988). Stuart W. Little, Enter Joseph Papp: In Search of a New American Theater (1974), undersöker Papps många roller som producent, regissör, insamlare och offentlig förkämpe för konsten samt de principer som gjorde det möjligt för festivalen att bli en framgång. En dödsruna finns i New York Times (1 november 1991).

Barbara Lee Horn