Förargar muslimska ledare

Rushdie’s De sataniska verserna (1988) inleds med överlevnaden av två indiska män som faller ner från himlen efter att deras jumbojet till England sprängts i luften av terrorister. Dessa två karaktärer får sedan gudomliga och demoniska krafter. Rushdies vana att använda sig av historiens grymheter – särskilt när det gäller religion – gjorde De sataniska verserna till en bok med skrämmande prekognition (beskrivning av händelser som ännu inte har inträffat): en annan karaktär i romanen är en författare som döms till döden av en religiös ledare.

Romanens titel hänvisar till verser ur Koranen (den islamiska trons heliga bok), som togs bort av senare islamiska historiker, och som beskriver en tid då den arabiske profeten (en person med religiös insikt) Mohammed (islams grundare) kortvarigt ändrade sin tro på en enda gud och tillät att tre lokala gudinnor nämndes. Den iranske ledaren Ayatollah Ruhollah Khomeini betraktade detta som stötande och en förolämpning mot islam och utfärdade en fatwa, en religiös order, som krävde Rushdies död. Rushdie gömde sig och fick skydd dygnet runt av brittiska säkerhetsvakter. Rushdies hustru sedan tretton månader tillbaka, författaren Marianne Wiggins, gömde sig tillsammans med honom när dödshotet tillkännagavs. Hon dök snart upp och meddelade att deras äktenskap var över.

Khomeinis dödshot gällde inte bara Rushdie själv, utan även utgivarna av De sataniska verserna, alla bokhandlare som förde ut den och alla muslimer som offentligt godkände dess utgivning. Flera bokhandlar i England och Amerika fick bombhot, och romanen togs kortvarigt bort från hyllorna i USA:s största bokhandelskedjor. Två islamiska tjänstemän i London, England, mördades för att de i en talkshow ifrågasatte riktigheten i Rushdies dödsdom. Många bokförbränningar hölls över hela världen.

Rushdie själv, och hans eventuella förklädnader i sitt gömställe, blev föremål för många skämt. Till exempel skämtade komikern Billy Crystal (1947-) under Oscarsutdelningen 1990, som sågs över hela världen av uppskattningsvis en miljard tittare, om att ”den vackra unga kvinnan” som brukar överlämna Oscarsstatyetter till sina mottagare ”naturligtvis är Salman Rushdie”.