WASHINGTON (Reuters) – Stephanie Kwolek, en amerikansk kemist som 1965 uppfann en superstark fiber kallad Kevlar som revolutionerade kroppsskydd och skyddade otaliga poliser och soldater från kulor, har avlidit vid 90 års ålder.

Kwolek, som arbetade för kemiföretaget DuPont i fyra decennier med början 1946, avled i Delaware efter en kort sjukdom. Företaget bekräftade hennes död.

”Vi är alla bedrövade över DuPont-forskaren Stephanie Kwoleks bortgång, en kreativ och målmedveten kemist och en sann pionjär för kvinnor inom vetenskapen”, sade DuPonts verkställande direktör Ellen Kullman i ett uttalande. ”Hennes syntes av den första vätskekristallpolymeren och uppfinningen av DuPont Kevlar var höjdpunkten i en framstående karriär.”

Den 1,80 meter stora Kwolek arbetade med att hitta en fiber för att förstärka radialdäck när hon stötte på en tunn, mjölkaktig lösning av polymerer som visade sig vara verkligt lovande.”

Hon berättade 2007 för tidningen News Journal i Wilmington, Delaware, att det inte direkt var något ”eureka-moment”. Men det ledde till utvecklingen av Kevlar, som nu är en viktig del av skottsäkra västar, hjälmar och andra kroppsskyddskomponenter samt en rad andra tillämpningar som däck, brandmansdräkter, båtskrov, fiberoptiska kablar, bränsleslangar, delar till flygplan och rymdfarkoster samt skidor.

Kevlar är lätt men extremt starkt – fem gånger hårdare än stål.

”Jag hoppas åtminstone att jag räddar liv”, sade Kwolek till tidningen. ”Det är väldigt få människor som under sin karriär har möjlighet att göra något som gynnar mänskligheten.”

Hon var noga med att endast ta åt sig äran för den första upptäckten av tekniken som ledde till utvecklingen av Kevlar och krediterade det arbete som utförts av andra som deltagit i ansträngningarna.

I kommentarerna från 2007 sa hon att hon inte vågade berätta det för sina chefer och att hon utförde upprepade tester bara för att vara säker.

”Jag ville inte skämmas. När jag berättade för ledningen gjorde de inga dumheter. De tilldelade omedelbart en hel grupp att arbeta med olika aspekter”, sade hon.

Kwolek föddes den 31 juli 1923 i New Kensington, Pennsylvania, tog examen från Carnegie Institution of Technology med en kemiexamen och anställdes av Dupont ett år efter andra världskrigets slut.