Enligt legenden om Napoleon kom Frankrikes blivande kejsare blek och skakad ut ur Egyptens stora pyramid efter att ha tillbringat flera timmar ensam i kungens kammare. Han avslöjade aldrig vad som hade skrämt honom, men episoden ska ha förändrat hans liv. Oavsett om historien är sann eller inte vittnar den om den stora pyramidens förmåga att väcka en stor ledares fantasi och även vår egen: Vad kan Napoleon ha sett för att framkalla en sådan reaktion? Vad finns egentligen inuti den stora pyramiden? Det enkla svaret är, ja, egentligen inte mycket.

Den stora pyramiden, eller Khufus pyramid, är den äldsta och högsta av de tre pyramiderna som tornar upp sig över Giza. Den byggdes omkring 2551-2528 f.Kr. och var ursprungligen 147 meter hög, eller cirka 45 våningar. Dess enorma storlek gör den till ett underverk att beskåda, men den stora pyramiden och dess grannar, Kafers och Menkaures pyramider, är mestadels bara solida stenmassor – närmare bestämt 2,3 miljoner block av huggen kalksten, vilket är det ungefärliga antalet som ingår i den stora pyramiden. Alla tre pyramiderna skulle ursprungligen ha haft ett yttre hölje av ljusare kalksten, som man ser på locket på Khafres pyramid. Vi kan bara föreställa oss hur den glänsande vita kalkstenen skulle ha gjort pyramiderna till ett ännu mer bländande skådespel än vad de är nu.

Pyramiderna i Giza, liksom de egyptiska pyramider som kom före och efter dem, var kungliga gravar, en sista viloplats för deras faraoner, eller kungar. De var ofta en del av ett omfattande begravningskomplex som omfattade drottningarnas gravplatser och dödstempel för dagliga offergåvor. Faraons sista viloplats låg vanligtvis i en underjordisk gravkammare under pyramiden. Även om den stora pyramiden har underjordiska kamrar blev de aldrig färdiga, och Khufus sarkofag vilar i kungens kammare, där Napoleon sägs ha vistats, djupt inne i den stora pyramiden.

Likt sina grannar har den stora pyramiden väldigt lite öppet utrymme inuti sin väldiga massa. Napoleon skulle ha nått kungens kammare genom en mycket snäv stigande passage, förbi drottningens kammare (en felaktig benämning) och sedan genom en högre korallformad passage som kallas Grand Gallery. Väl inne i kungens kammare skulle Napoleon ha sett att den var liten och att den, liksom andra kungars kammare, var klädd med tjocka granitblock. Utrymmet skulle ha varit mycket stramt, eftersom egyptierna började dekorera gravkammare med hieroglyfiska texter först i senare pyramider. Vid tiden för Napoleons egyptiska fälttåg i slutet av 1700-talet skulle pyramiderna dessutom sedan länge vara plundrade. Han skulle inte ha hittat några ryktena om skatter i kammaren, bara den enorma granitsarkofagen, som en gång innehöll kungens mumie och som satt fast i golvet.

Med tanke på att det inte finns mycket att se inuti den stora pyramiden, eller någon av de andra pyramiderna nära Giza, kan vi bara föreställa oss vad som kan ha förvirrat den stolta Napoleon – precis som vi bara kan föreställa oss pyramidernas andra mysterier: de kungliga skatter som de en gång kan ha gömt, den briljanta syn som de måste ha varit när de först var färdigställda, och den disciplinerade ansträngning som krävdes för att konstruera dem.