Hundra år efter sin död fortsätter Samuel Clemens – mer känd som Mark Twain – att påverka den amerikanska kulturen och litteraturen. Ernest H. Mills/Getty Images hide caption

toggle caption

Ernest H. Mills/Getty Images

Hundra år efter sin död fortsätter Samuel Clemens, mer känd som Mark Twain, att påverka amerikansk kultur och litteratur.

Ernest H. Mills/Getty Images

Inte hundra år efter sin död den 21 april 1910 ”förblir Mark Twain lika central som någonsin, inte bara i den amerikanska litteraturen utan också i det amerikanska livet”, skriver James M. Cox, en av de ledande Twain-forskarna.

Tom Sawyer och Huckleberry Finn har aldrig förlorat sin plats som obligatorisk läsning i skolorna, och de förblir mallar för skönlitteratur för unga vuxna. Mark Twain – författaren Samuel Clemens’ pseudonym – är den stora poeten för Amerikas längsta flod, medan hans citat om politik och mänsklig natur har en konstant halveringstid som grundsatser bland talare.

Hans bedrägligt avslappnade stil har haft ett djupt inflytande på generationer av amerikanska författare. ”All modern amerikansk litteratur kommer från en bok av Mark Twain som heter Huckleberry Finn”, skrev Ernest Hemingway 1935.

För att undersöka hans arv och bestående betydelse talade NPR med Jerome Loving, litteraturprofessor vid Texas A&M University. Efter tidigare biografier om Walt Whitman och Theodore Dreiser har Loving just publicerat Mark Twain: The Adventures of Samuel L. Clemens.

Den mesta humorn är inte bra för att resa över tid. Varför får Mark Twain oss fortfarande att skratta, medan de humorister som var hans samtidiga har glömts bort?

När man analyserar humor dödar man den naturligtvis ofta. Men den bästa sortens humor är ganska allvarlig, och hans skämt går till den mänskliga naturens rötter. Det är humor som inte är beroende av sin egen tid. Den är universell.

Jim Smiley, i sin mest kända berättelse (”The Notorious Jumping Frog of Calaveras County”), skakar om dig med sin inkongruens, sin vilja att spela om vad som helst, till och med om pastorns hustrus död. Huck Finn har allt hyckleri som han ser längs floden.

Tror du att han främst är ihågkommen som humorist och genialisk krönikör av barndomen, eller har folk en känsla för hans mörka sida – det mörka i hans humor, som du nämner, och det närapå destruktiva i hans senare verk?

Jag tror att allmänheten minns honom för hans humor – som en mycket viktigare Will Rogers. Hans berömmelse vilar på de nostalgiska pojkhistorierna om floden och på humorn.

Han hade själv problem med att vara humorist, han ville vara en mer raffinerad typ av författare. Hans familj, riktiga viktorianer, ville att han skulle skriva mer som Henry James eller hans vän William Dean Howells, och han försökte. Han skrev böcker utan något folkligt språk. Hans familj tyckte att Jeanne d’Arc var hans bästa bok, och nu är den hans minst lästa.

Kan du tala om betydelsen av hans stil, vilket jag tror är vad Hemingway syftade på i sitt berömda citat om att all amerikansk litteratur härstammar från Huckleberry Finn?

Den har haft en djupgående inverkan. Det var Whitman som förde in folkspråket i poesin, och Twain gjorde det för prosan. Det amerikanska språket har på sätt och vis frigjorts genom vår litteratur, genom Whitman och Mark Twain.

Vi ser inte längre tillbaka på britterna för att få deras godkännande som vi gjorde så länge. I början av 1800-talet sade en skotsk kritiker: ”Vem läser en amerikansk bok? Vem skulle vilja det?”

Mark Twain är fortfarande en av de viktigaste författarna om ras och slaveri. Kan du spekulera i vad han skulle ha tyckt om valet av Barack Obama till Vita huset?

Jag tror att Twain skulle ha blivit mycket glad.

Huck är aldrig emot slaveriet, han är för ägaren. Han säger ”Okej, då åker jag till helvetet” när han bestämmer sig för att hjälpa till att befria Jim. Efter frigörelsen vill vi alla att Jim ska vara fri. I boken är det bara Jim som vill att Jim ska vara fri.

Det är ett så underfundigt sätt att skriva om ras. Den boken ansågs vara en pojkbok. Sedan försökte han igen med Pudd’nhead Wilson, som sågs som en rolig bok fram till medborgarrättsepoken på 1960-talet. Vi blev verkligen mer uppmärksamma på Twains mer allvarliga sida under 1900-talet.

Självklart kände Twain till svarta ur 1800-talets perspektiv, men han var mycket progressiv. Han bidrog till två eller tre svarta studenters utgifter för college. En av dem som gick på Yale blev mentor till Thurgood Marshall, så det finns den kopplingen.

På sätt och vis är det en dröm som går i uppfyllelse, från Jim och nedåt.