Columbia, SC
Algunos camiones de bomberos del condado de Richland carecen de bomberos, y esto está poniendo en peligro partes del condado y a los propios bomberos, según el presidente del sindicato local.
Los camiones con poco personal son el resultado de la falta de fondos del condado de Richland, dijo el lunes el presidente de la Asociación de Bomberos de Columbia-Richland, Jacob Eller. Eller publicó una carta a los medios de comunicación y en las páginas de medios sociales del sindicato explicando cómo cinco de los camiones de bomberos del condado estaban funcionando con una persona menos de lo recomendado.
Las normas de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios aconsejan que los cinco camiones del condado de Richland deben llevar cuatro bomberos cada uno para operar con un nivel mínimo de seguridad, dijo Eller.
El jefe de bomberos de Columbia, Aubrey Jenkins, dijo que había estado asignando tres bomberos a camiones que deberían llevar cuatro porque «no quería sobrepasar la cantidad presupuestada» que recibía del condado.
La escasez de personal no afecta a los camiones dentro de los límites de la ciudad de Columbia. Los cinco camiones con falta de personal son:
- Motor 14, que sirve el área alrededor de Two Notch Road y Decker Boulevard, cerca de la Interestatal 20
- Motor 24, que sirve el área alrededor de Two Notch Road y Sparkleberry Lane
- Motor 31, que sirve el área al final de Leesburg Road en U.S. 601
- El motor 32, que atiende el área alrededor de Two Notch Road y Raven Road
- El motor 33, que atiende el área de Arcadia Lakes cerca de Forest Drive
Cuatro de los cinco motores que están «constantemente» faltos de personal están en áreas vecinas, pero viajan por todo el condado de Columbia y Richland, dijo Eller, por lo que las deficiencias son un problema de todo el condado.
El servicio de bomberos de Columbia-Richland se rige y financia mediante un contrato conjunto entre la ciudad de Columbia y el condado de Richland. En diciembre de los años pares, Jenkins -o quien sea el jefe de bomberos- presenta los presupuestos a la ciudad y al condado, y cada mitad asume parte de la factura.
Este año, la ciudad financió completamente el servicio de bomberos, asignando 23,6 millones de dólares en su presupuesto 2019-2020. El condado no lo hizo, dijo Jenkins. En julio, cuando el consejo del condado aprobó su presupuesto para el año fiscal 2019-2020, le faltó al servicio de bomberos alrededor de $ 1,8 millones, según el jefe. Jenkins dijo que solicitó al menos 23 millones de dólares del condado, lo que cubriría todos los costos, pero en cambio recibió 21,3 millones de dólares a partir del 5 de agosto.
En el presupuesto bianual del condado, el cubo del «servicio de bomberos» recibe 28,2 millones de dólares, pero Jenkins dice que una parte de ese dinero no va a él. Dijo que no sabía para qué se utilizaban los 7 millones de dólares adicionales. El administrador del condado de Richland no pudo ser contactado el lunes por la noche para explicar para qué se utiliza el dinero.
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El presidente del Consejo del Condado de Richland, Paul Livingston, dijo que recordaba que Jenkins había expresado su preocupación por la falta de fondos en una de las reuniones del consejo, pero que el consejo también debe equilibrar muchos intereses contrapuestos al elaborar un presupuesto.
«Nos tomamos muy en serio el servicio de bomberos y de policía… tenemos recursos limitados», dijo Livingston.
El concejal Joe Walker dijo que él y algunos otros miembros del consejo estaban «presionando» para conseguir el servicio de bomberos totalmente financiado, pero el tema surgió «un poco tarde en el juego», por lo que podía recordar.
Walker dijo que tiene la esperanza de que el consejo revise la financiación del servicio de bomberos y reasigne el dinero para satisfacer las necesidades de Jenkins.
«Tenemos un importante fondo de reserva al que podríamos recurrir si lo necesitamos», aunque el dinero también podría tomarse de otra parte del presupuesto, dijo. Walker dijo que las donaciones que el condado prometió a las organizaciones benéficas podrían utilizarse, en cambio, para financiar completamente servicios vitales, como los bomberos.
El resultado es un servicio de bomberos casi financiado y casi dotado de personal en un condado en crecimiento. El servicio de bomberos mantiene acuerdos de ayuda mutua, que requieren que las agencias que limitan con el condado de Richland y Columbia ayuden a responder a las emergencias, pero Eller dice que eso no es suficiente.
Los bomberos experimentados y los expertos dicen que el protocolo más seguro en una emergencia es que 15 bomberos respondan a un incendio en menos de 8 minutos – cuando el contenido de una estructura puede alcanzar temperaturas que los hagan explotar. Con los motores del condado faltos de personal, eso significa que cinco camiones tendrían que aparecer en la escena en lugar de cuatro.
El tiempo de respuesta del servicio de bomberos o la calificación podría verse afectada a largo plazo si el problema de personal continúa – aunque Jenkins dijo que no ha visto evidencia de que eso suceda todavía – pero lo más importante, la seguridad de los bomberos podría estar en riesgo.
«Nos pone en mayor riesgo y no nos permite proporcionar un servicio tan bueno como podríamos», dijo Eller.
El modelo del servicio de bomberos de Columbia-Richland también requiere que dos bomberos permanezcan fuera de un incendio en caso de que necesiten entrar y rescatar a otro bombero, dijo Jenkins.
En el pasado, Jenkins dijo que ha recurrido a bomberos voluntarios para cubrir los huecos, pero esa estrategia también puede fallar.
«Aprecio mucho lo que hacen y siempre están dispuestos a ayudar, pero no están disponibles todo el tiempo», dijo Jenkins. «Tienen trabajos y cosas así».
Aún así, el jefe dijo que tiene la esperanza de que el condado encuentre una manera de financiar completamente su servicio de bomberos. Si no es así, se sentará con su presupuesto y buscará otras formas de recortar gastos, dijo.