(Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente el 9 de enero de 2008.)

El género Rhododendron es quizá el más importante de los arbustos de flor cultivados por los jardineros de las regiones templadas del mundo. Ciertamente, ¡hay literalmente miles de híbridos y cada año se desarrollan más! Por supuesto, el problema de este género es que la mayoría no son particularmente resistentes, especialmente los tipos de hoja perenne. Las azaleas de hoja caduca son algo más resistentes, ya que no tienen follaje de invierno. Sin embargo, los híbridos de azalea estándar, Exbury, Knap Hill y Ghents, sólo son resistentes de forma fiable hasta la zona 5 del USDA.

Recientemente, se ha llevado a cabo una mejora significativa para desarrollar azaleas y rododendros más resistentes. En Finlandia se está desarrollando toda una serie de rododendros super resistentes de hoja perenne, mientras que más cerca de casa hay una serie de azaleas caducifolias muy resistentes llamadas «Northern Lights». Estos híbridos se desarrollaron en la Universidad de Minnesota. La hibridación comenzó en 1957, pero la primera liberación no fue hasta 1978. La cría se sigue llevando a cabo con dos nuevas liberaciones en 2005. La mayoría de las azaleas Northern Lights son resistentes hasta -30 F o -34 C, lo que permite cultivarlas con éxito en la zona USDA 4, y algunas incluso en la zona USDA 3. Muchos de estos híbridos son el resultado del cruce de las especies americanas más resistentes, R. prinophyllum y R. canadense, con varias azaleas de tipo Exbury. Aunque muchos de los híbridos resultantes tienen flores más pequeñas que las azaleas estándar, varios tienen racimos razonablemente grandes. Muchos son fragantes y la mayoría tienen un excelente color rojo, naranja y púrpura en otoño. Los siguientes son los híbridos disponibles (siento no tener fotos de todos ellos pero mi colección sigue creciendo):

‘Northern Lights’ – el híbrido que lo empezó todo. Este tiene flores rosas en un arbusto de hasta 8 pies de altura, lo que lo convierte en uno de los más altos de toda la serie. Se lanzó en 1978.

‘Pink Lights’ – flores de color rosa medio en un arbusto que alcanza los 8 pies. Este híbrido se desarrolló en 1984. Desgraciadamente, ha resultado difícil de propagar, por lo que es difícil de encontrar.

‘Rosy Lights’ – una selección de color rosa más intenso procedente del mismo cruce que creó ‘Pink Lights’. Es muy florífera y más compacta que ‘Pink Lights’, hasta 1,5 metros.

‘Orchid Lights’ – un híbrido compacto que utiliza R. canadense como uno de los padres. Las flores son las más pequeñas de las Northern Lights pero las plantas están entre las más resistentes, se sabe que sobreviven hasta -40 F (-40 C). Las plantas forman gruesos arbustos de hasta 3 pies. Este híbrido se desarrolló en 1986.

‘Lemon Lights’ – flores amarillas claras en un arbusto que alcanza unos 6 pies. Sus flores son razonablemente grandes. Fue lanzada en 1996.

‘White Lights’ – a partir de capullos de color rosa pálido se abren flores blancas con un mínimo toque de rosa. Las plantas son robustas y alcanzan el metro y medio. Es la segunda más resistente del grupo, junto a ‘Orchid Lights’. Fue lanzada en 1984.

‘Mandarin Lights’ – flores de color naranja intenso, similares a las del famoso híbrido de Exbury, ‘Gibraltar’. Los racimos son bastante grandes y las plantas alcanzan 6-8 pies. Fue lanzada en 1996.

‘Golden Lights’ – flores amarillo anaranjadas de buen tamaño y sustancia. Las plantas alcanzan hasta 4-6 pies. Este híbrido tiene la mejor resistencia al moho de todas las azaleas Northern Lights. Se desarrolló en 1994.

‘Northern Hi-Lights’ – una preciosa flor de dos tonos; de amarillo crema pálido a blanco con una mancha amarilla prominente. Las flores son de tamaño medio y las plantas alcanzan hasta 4-6 pies. Este híbrido procede de la misma cepa que ‘Golden Lights’ y también se desarrolló en 1994.

‘Spicy Lights’ – las flores rosas con matices anaranjados hacen de este híbrido uno de los más bonitos de la serie. Las plantas alcanzan 5-6 pies. Fue lanzado en 1987.

‘Apricot Surprise’ – inusual en la serie, este híbrido no fue nombrado ‘Lights’ como el resto. Las plantas son compactas (3-4 pies) con flores pequeñas, a menudo dobles, de un tono distintivo de albaricoque-melocotón. Este híbrido también tiene un delicioso aroma. Fue lanzado en 1984.

‘Tri-Lights’ – un híbrido más nuevo desarrollado en 2003. Las flores son blancas con bordes de color rosa intenso y una mancha amarilla. No es tan resistente como las otras de la serie pero tiene una de las fragancias más fuertes. Crece 4-6 pies.

‘Western Lights’ – una introducción muy reciente, esta es una versión tetraploide de ‘Orchid Lights’. Las plantas tienen el mismo aspecto, pero las flores son más grandes y con más sustancia.

‘Lilac Lights’ – un nuevo híbrido desarrollado en 2005 a partir de ‘Orchid Lights’. Tiene mejor resistencia al moho que su predecesora.

‘Candy Lights’ – otra nueva versión de 2005, ésta tiene flores en una mezcla de blanco y rosa claro. Las plantas alcanzan 3-5 pies.