(Redaktørens note: Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den 9. januar 2008.)

Slægten Rhododendron er måske den vigtigste slægt af blomstrende buske, der dyrkes af gartnere i tempererede egne af verden. Der findes i hvert fald bogstaveligt talt tusindvis af hybrider, og der udvikles flere hvert år! Problemet med denne slægt er naturligvis, at de fleste af dem ikke er særlig hårdføre, især de stedsegrønne typer. Løvfældende azaleaer er lidt mere hårdføre, da de ikke har vinterblade. Standardhybriderne af azaleaer, Exbury, Knap Hill og Ghents, er dog stadig kun pålideligt hårdføre til USDA zone 5.

For nylig er der blevet foretaget en betydelig forædling for at udvikle mere hårdføre azaleaer og rhododendron. En hel serie af superhårdføre stedsegrønne rhododendroner er ved at blive udviklet i Finland, mens der tættere på os er en serie af meget hårdføre løvfældende azaleaer kaldet “Northern Lights”-azaleaer. Disse hybrider er udviklet på University of Minnesota. Hybridiseringen blev påbegyndt i 1957, men den første udsætning fandt først sted i 1978. Der foregår stadig forædling med to nye udsætninger i 2005. De fleste af “Northern Lights”-azaleaerne er hårdføre til -30 F eller -34 C, hvilket gør det muligt at dyrke dem i USDA-zone 4, og nogle af dem kan endda dyrkes i USDA-zone 3. Mange af disse hybrider er resultatet af krydsning af de meget hårdføre amerikanske arter, R. prinophyllum og R. canadense, med forskellige Azaleaer af Exbury-typen. Selv om mange af de resulterende hybrider har mindre blomster end standard azaleaer, har flere af dem dog rimeligt store klaser. Mange er velduftende, og de fleste har en fremragende rød, orange og purpurfarvet efterårsfarve. Følgende er de tilgængelige hybrider (beklager, at jeg ikke har billeder af dem alle, men min samling vokser stadig!):

‘Northern Lights’ – hybriden, der startede det hele. Denne har lyserøde blomster på en busk, der bliver op til 2,5 meter høj, hvilket gør den til en af de højeste af alle serierne. Den blev udgivet i 1978.

‘Pink Lights’ – mellemrosa blomster af medium størrelse på en busk, der når op på 8 fod. Denne hybrid blev udviklet i 1984. Desværre har den vist sig vanskelig at formere, så den er svær at finde.

‘Rosy Lights’ – et dybere lyserødt udvalg fra den samme krydsning, der skabte ‘Pink Lights’. Den er meget blomstrende og mere kompakt end ‘Pink Lights’, til 1,5 meter.

‘Orchid Lights’ – en kompakt hybrid, der bruger R. canadense som en af forældrene. Blomsterne er de mindste af Northern Lights, men planterne er blandt de mest hårdføre og er kendt for at overleve ned til -40 F (-40 C). Planterne danner tykke buske på op til 1,5 meter. Denne hybrid blev udviklet i 1986.

‘Lemon Lights’ – klart gule blomster på en busk, der bliver ca. 1,5 meter høj. Deres blomster er rimeligt store. Den blev udgivet i 1996.

‘White Lights’ – fra lyserøde knopper åbner hvide blomster med det mindste strejf af lyserødt. Planterne er robuste og når op på 1,5 meter. Den er den næsthårdførste i gruppen, næst efter ‘Orchid Lights’. Den blev udgivet i 1984.

‘Mandarin Lights’ – dybe orangefarvede blomster, der ligner dem fra den berømte Exbury-hybrid, ‘Gibraltar’. Blomstertrusserne er ret store, og planterne når 6-8 fod. Den blev udgivet i 1996.

‘Golden Lights’ – orangegule blomster af en god størrelse og substans. Planterne når op på 4-6 fod. Denne hybrid har den bedste modstandsdygtighed over for meldug af alle Northern Lights azaleaer. Den blev udviklet i 1994.

‘Northern Hi-Lights’ – en dejlig tofarvet blomst; lys cremegul til hvid med en fremtrædende gul plet. Blomsterne er mellemstore, og planterne bliver 4-6 meter høje. Denne hybrid er opstået af samme avlsmateriale som ‘Golden Lights’ og blev også udviklet i 1994.

‘Spicy Lights’ – lyserøde blomster med orange overtoner gør denne hybrid til en af de smukkeste i serien. Planterne når 5-6 fod. Den blev udgivet i 1987.

‘Apricot Surprise’ – usædvanlig i serien, blev denne hybrid ikke navngivet ‘Lights’ som resten. Planterne er kompakte (3-4 fod) med små, ofte dobbelte blomster med en tydelig abrikos-persikkentone. Denne hybrid har også en dejlig duft. Den blev udgivet i 1984.

‘Tri-Lights’ – en nyere hybrid, der blev udviklet i 2003. Blomsterne er hvide med dyb rosa kanter og en gul plet. Den er ikke helt så hårdfør som de andre i serien, men har en af de stærkeste dufte. Vokser 4-6 fod.

‘Western Lights’ – en meget ny introduktion, dette er en tetraploid version af ‘Orchid Lights’. Planterne ser ens ud, bortset fra at blomsterne er større og har mere substans.

‘Lilac Lights’ – en ny hybrid udviklet i 2005 fra ‘Orchid Lights’. Den har bedre modstandsdygtighed over for meldug end sin forgænger.

‘Candy Lights’ – endnu en ny udgivelse fra 2005, denne har blomster i en blanding af hvid og lyserød. Planterne når 3-5 fod.