Francouzská atletická federace – Fédération française d’athlétisme (FFA) – letos slaví 100. narozeniny, ale úspěchy francouzských atletů se táhnou ještě o mnoho desetiletí déle, protože tato země byla jednou z prvních, která náš sport pojala tak, jak ho možná v současnosti uznáváme.

Na počátku 19. století se ve Francii konaly profesionální chodecké závody, často mezi služebnictvem šlechticů za účelem sázek, ale první zaznamenaný atletický mítink, který bychom dnes poznali, se konal v roce 1866 v St Servanu v Bretani.

První známý francouzský klub, který se věnoval čistě běhu, vznikl v Paříži v roce 1875 a slavný Racing Club de France, který měl ve svých řadách atlety všech disciplín, vznikl o sedm let později.

„První (mezinárodní) mítink na našem území se konal v roce 1886 v Croix-Catelan (v Paříži) a kromě Francouzů se ho zúčastnili i Belgičané a Angličané,“ uvádí se na stránkách FFA. „Na programu bylo mj: Běh na 100 m, 400 m, 1500 m a 120 m překážek. Můžeme to považovat za zrod (moderní) atletiky ve Francii. Skoky a vrhy se objevily až v roce 1892.“

První mistrovství Francie se konalo v roce 1888 pod záštitou multisportovní organizace, která se následujícího roku stala Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Ta měla být řídícím orgánem tohoto sportu ve Francii – a přidruženou organizací Mezinárodní amatérské atletické federace po jejím založení v roce 1912 – až do inaugurace FFA 20. listopadu 1920.

Nad ranou historií atletiky ve Francii se samozřejmě tyčí postava barona Pierra de Coubertina, zakladatele moderních olympijských her.

Není divu, že Francie měla bohaté zastoupení již na jejich prvním ročníku v roce 1896 a od té doby je jednou z pouhých čtyř zemí, které mají své atlety na všech olympijských hrách.

Alexandre Tuffere má tu čest být prvním olympijským medailistou své země, když skončil druhý v úplně první disciplíně, o níž se rozhodovalo v atletickém programu v roce 1896, v trojskoku. Ačkoli v Aténách Francouzi nezvítězili, o čtyři roky později na domácí půdě v Paříži zvítězil Michel Theato v maratonu a stal se vůbec prvním francouzským olympijským vítězem.

Od té doby pokračují úspěchy francouzské atletiky na světové i kontinentální scéně.

Jean Bouin byl ikonickou postavou běžce na dlouhé tratě, který získal medaile na olympijských hrách v letech 1908 a 1912 a vytvořil tři oficiální světové rekordy, než v září 1914 tragicky zahynul v prvních měsících první světové války.

Konec dvacátých a začátek třicátých let 20. století byl pro francouzské dálkové běhy rovněž obdobím rozkvětu: Boughera El Ouafi vyhrál maraton na olympijských hrách v roce 1928 a Jules Ladoumegue, stříbrný medailista na 1500 m na stejných hrách v Amsterdamu, vytvořil světové rekordy na 1000 m, míli, 1500 m a 2000 m. V roce 1928 se Bouinovi podařilo zvítězit v maratonu na olympijských hrách.

Francouzky se začaly prosazovat na mezinárodní scéně hned po druhé světové válce a Micheline Ostermeyerová získala na olympijských hrách v roce 1948 double ve vrhu koulí a v hodu diskem.

Další světovou hvězdou Les Bleus se však stal Alain Mimoun, který svedl řadu památných soubojů s legendárním Emilem Zátopkem, než konečně získal olympijské zlato v maratonu v roce 1956.

Mimoun byl také vynikajícím běžcem a čtyřikrát vyhrál mezinárodní titul v krosu – předchůdce mistrovství světa v krosu.

V roce 1999 francouzský časopis Athlétisme Magazine – držitel plakety světového atletického dědictví – zvolil Mimouna „francouzským atletem 20. století“.

Přesuňte čas o něco dopředu do 60. let 20. století a opět se do centra pozornosti dostal vynikající běžec v podobě Michela Jazy.

Jazy – který shodou okolností sdílel v Melbourne pokoj s Mimounem – na sebe upozornil na mezinárodní scéně, když na olympijských hrách v Římě 1960 získal stříbrnou medaili na 1500 m ve francouzském rekordu za Herbem Elliottem v Australanově vítězném běhu na světový rekord.

Pokračoval vítězstvím v běhu na 1500 m a 5000 m na mistrovství Evropy 1962, resp. 1966, ale celosvětovou proslulost mu přinesly také závody proti chronometru, v nichž vytvořil devět světových rekordů na nejrůznějších vzdálenostech, včetně míle za 3:53,6 v roce 1965.

Do třetice všeho dobrého Jazy vytvořil v letech 1959-1966 neuvěřitelných 49 národních rekordů.

V sedmdesátých letech se objevil charismatický překážkář Guy Drut, který získal evropský titul v běhu na 110 m a v následujícím roce vytvořil tři světové rekordy a triumfoval také na překážkách na olympijských hrách v Montrealu 1976.

Francie měla historicky také svůj podíl na superrychlých sprinterech – vzpomeňme na bývalého světového rekordmana v běhu na 100 m Rogera Bambucka, který v roce 1968 zaběhl čas 10,0, a Jimmyho Vicauta, současného spoludržitele evropského rekordu na 100 m s časem 9,86 – a svůj talent ukázali na mistrovství Evropy v roce 1990, kdy Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal a Bruno Marie-Rose společně vytvořili světový rekord na 4×100 m (37).79, což bylo poprvé po téměř 22 letech, kdy tento standard nebyl v držení USA.

V devadesátých letech Francie vyprodukovala také mnoho hvězdných sprinterek, zejména trojnásobnou olympijskou vítězku Marii-Jose Perecovou a Christine Arronovou, jejíž vítězný čas 10,5 sekundy na 100 m byl nejrychlejší v historii.73 na mistrovství Evropy v roce 1998 zůstává dodnes kontinentálním rekordem.

V 21. století je nejplodnějším francouzským světovým rekordmanem chodec Yohann Diniz, který vytvořil současný světový rekord na 50 km (3:32).33 při zisku evropského titulu v roce 2014, což byla jeho třetí kontinentální koruna na této vzdálenosti, k níž v následujícím roce přidal světový rekord na 20 km a v roce 2017 titul mistra světa na delší trati.

Žádná stručná historie a oslava úspěchů francouzské atletiky by však nebyla úplná bez zmínky o jejich fenomenální tradici ve skoku o tyči.

Fernand Gonder nastartoval tento trend třemi světovými rekordy již v letech 1904 a 1905, po nichž následovalo vítězství na Interkalárních hrách 1906.

Thierry Vigneron vytvořil pět světových rekordů ve zběsilém období mezi lety 1980 a 1984, zatímco Philippe Houvion a Pierre Quinon měli v tomto období také po jednom světovém rekordu ve skoku o tyči, přičemž druhý jmenovaný získal zlatou medaili na olympijských hrách 1984.

Jean Galfione přidal v roce 1996 k francouzské čestné roli další olympijský titul ve skoku o tyči, zatímco Renaud Lavillenie získal v roce 2012 zlatou medaili na olympijských hrách, v letech 2010 až 2014 získal tři po sobě jdoucí evropské tituly ve skoku o tyči pod širým nebem a překonal světový rekord Sergeje Bubky, který platil 21 let, když překonal 6. místo.16 m v hale v únoru 2014, což bylo předehrou k tomu, aby byl později v roce 2014 jako jediný francouzský atlet v historii zvolen světovým atletem roku.

Phil Minshull pro World Athletics