La Federación Francesa de Atletismo (FFA) celebra este año su centenario, pero los logros de los atletas franceses abarcan muchas décadas más, ya que el país fue uno de los primeros en adoptar nuestro deporte de la forma en que lo reconocemos actualmente.
Durante la primera parte del siglo XIX, se celebraron en Francia carreras pedestres profesionales, a menudo entre los sirvientes de los nobles con el fin de hacer apuestas, pero la primera reunión de atletismo de la que se tiene constancia y que sería reconocible hoy en día se celebró en St Servan, Bretaña, en 1866.
El primer club conocido de Francia, dedicado exclusivamente a las carreras, se formó en París en 1875 y el famoso Racing Club de France, que contaba con atletas de todas las disciplinas, nació siete años después.
«La primera reunión (internacional) en nuestro territorio fue en 1886 en Croix-Catelan (en París) y contó con belgas e ingleses, además de franceses», según el sitio web de la FFA. «El programa incluía: 100m, 400m, 1500m y 120m vallas. Podemos considerar ese nacimiento del atletismo (moderno) en Francia. Los saltos y los lanzamientos no aparecieron hasta 1892».
Los primeros campeonatos franceses se celebraron en 1888 bajo los auspicios de una organización polideportiva que al año siguiente se convirtió en la Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Esta organización sería el órgano de gobierno de este deporte en Francia -y la organización afiliada a la Federación Internacional de Atletismo Amateur tras su fundación en 1912- hasta la inauguración de la FFA el 20 de noviembre de 1920.
Por supuesto, la figura del Barón Pierre de Coubertin, fundador de los Juegos Olímpicos modernos, se alza sobre la historia temprana del atletismo en Francia.
No es de extrañar que Francia estuviera bien representada en su primera edición, en 1896, y que desde entonces sea uno de los cuatro países que cuentan con atletas en todos los Juegos Olímpicos.
Alexandre Tuffere tiene el honor de ser el primer medallista olímpico de su país al quedar segundo en la primera prueba que se decidió en el programa de atletismo de 1896, el triple salto. Aunque no hubo vencedores franceses en Atenas, cuatro años más tarde, en su país, en París, Michel Theato se impuso en el maratón para convertirse en el primer medallista de oro olímpico de la historia.
Los éxitos del atletismo francés en la escena mundial y continental han continuado desde entonces.
Jean Bouin fue una figura emblemática del corredor de larga distancia que ganó medallas en los Juegos Olímpicos de 1908 y 1912 y estableció tres récords mundiales oficiales antes de morir trágicamente en los primeros meses de la Primera Guerra Mundial, en septiembre de 1914.
Los últimos años de la década de 1920 y los primeros de la década de 1930 fueron también un periodo de bonanza para las carreras de distancia francesas, con Boughera El Ouafi ganando el maratón de los Juegos Olímpicos de 1928 y Jules Ladoumegue, medalla de plata en los 1.500 metros de los mismos Juegos de Ámsterdam, estableciendo récords mundiales en los 1.000 metros, la milla, los 1.500 metros y los 2.000 metros.
Las mujeres francesas empezaron a hacerse un nombre a nivel internacional inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial y Micheline Ostermeyer consiguió el doblete de lanzamiento de peso y disco en los Juegos Olímpicos de 1948.
Sin embargo, la siguiente superestrella mundial de los Bleus fue Alain Mimoun, que mantuvo una serie de memorables duelos con el legendario Emil Zatopek antes de conseguir finalmente el oro olímpico en el maratón de 1956.
Mimoun también fue un formidable corredor de campo a través y ganó el título de Cross Internacional -el precursor de los Campeonatos Mundiales de Campo a Través- en cuatro ocasiones.
En 1999, la revista francesa Athlétisme Magazine -titular de una Placa del Patrimonio Mundial del Atletismo- eligió a Mimoun como el «Atleta francés del siglo XX».
Da la vuelta al reloj hasta la década de los sesenta y, una vez más, la atención se centra en un corredor superlativo: Michel Jazy.
Jazy -que casualmente había compartido habitación con Mimoun en Melbourne- llamó la atención internacional cuando se hizo con la medalla de plata en los 1.500 metros, con un récord de Francia, por detrás de Herb Elliott, en la carrera ganadora del australiano, que estableció el récord mundial en los Juegos Olímpicos de Roma 1960.
Siguió ganando los 1.500 y los 5.000 metros en los Campeonatos de Europa de 1962 y 1966, respectivamente, pero también se hizo famoso en todo el mundo por sus carreras contra el reloj, estableciendo nueve récords mundiales en diversas distancias, incluida una milla de 3:53,6 en 1965.
Además, Jazy estableció la asombrosa cifra de 49 récords nacionales entre 1959 y 1966.
En la década de 1970 surgió el carismático vallista Guy Drut, que ganó el título europeo de 110 metros y estableció tres récords mundiales al año siguiente antes de triunfar también sobre las barreras en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976.
Francia también ha tenido históricamente su cuota de velocistas superveloces -pensemos en el ex plusmarquista mundial de 100 metros Roger Bambuck, que corrió en 10.0 en 1968, y en Jimmy Vicaut, actual copropietario del récord europeo de 100 metros con 9.86- y demostraron su talento en los Campeonatos de Europa de 1990, cuando Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal y Bruno Marie-Rose se combinaron para establecer un récord mundial de 4×100 metros con 37.79, la primera vez en casi 22 años que el listón no estaba en posesión de Estados Unidos.
En la década de los 90, Francia también produjo muchas velocistas estelares, especialmente la tres veces medallista de oro olímpica Marie-Jose Perec y Christine Arron, cuyo tiempo ganador de 10.73 en los Campeonatos de Europa de 1998 sigue siendo un récord continental a día de hoy.
En el siglo XXI, el más prolífico de los récords mundiales de Francia ha sido el marchador Yohann Diniz, que estableció el actual récord mundial de 50 kilómetros de 3:32.33 al ganar el título europeo de 2014, su tercera corona continental en la distancia a la que añadiría un récord mundial de 20 km al año siguiente y un título mundial en 2017 en la distancia más larga.
Sin embargo, ninguna breve historia y celebración de los éxitos del atletismo francés estaría completa sin una mención a su fenomenal tradición en el salto con pértiga.
Fernand Gonder puso en marcha la tendencia con tres récords mundiales allá por 1904 y 1905 seguidos de una victoria en los Juegos Intercalados de 1906.
Thierry Vigneron estableció cinco récords del mundo en un período frenético entre 1980 y 1984, mientras que Philippe Houvion y Pierre Quinon también tuvieron un récord del mundo de salto cada uno durante este período, este último se llevó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1984.
Jean Galfione añadió otro título olímpico de salto con pértiga al papel de honor de Francia en 1996, mientras que Renaud Lavillenie ganó la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de 2012, tres títulos europeos sucesivos al aire libre entre 2010 y 2014 y batió el récord mundial de Sergey Bubka, que había estado en vigor durante 21 años, al superar los 6.16m en pista cubierta en febrero de 2014, preludio de que se convirtiera en el único atleta francés que ha sido elegido Atleta Mundial del Año más tarde en 2014.
Phil Minshull para World Athletics