Federația franceză de atletism – Fédération française d’athlétisme (FFA) – împlinește anul acesta 100 de ani de la înființare, dar realizările atleților francezi se întind pe mai multe decenii, deoarece țara a fost una dintre primele care a îmbrățișat sportul nostru într-un mod în care l-am putea recunoaște în prezent.

În prima parte a secolului al XIX-lea, în Franța au avut loc curse pietonale profesioniste, adesea între servitorii nobililor în scopul pariurilor, dar prima reuniune de atletism înregistrată care ar putea fi recunoscută astăzi a avut loc la St Servan, în Bretania, în 1866.

Primul club cunoscut din Franța, dedicat pur și simplu alergării, a fost format la Paris în 1875, iar celebrul Racing Club de France, care avea printre ei atleți de toate disciplinele, a luat ființă șapte ani mai târziu.

„Prima reuniune (internațională) de pe teritoriul nostru a avut loc în 1886 la Croix-Catelan (în Paris) și a inclus belgieni și englezi, precum și francezi”, potrivit site-ului FFA. „Programul a inclus: 100m, 400m, 1500m și 120m garduri. Putem considera că a fost nașterea atletismului (modern) în Franța. Săriturile și aruncările au apărut abia în 1892.”

Primul campionat francez a avut loc în 1888 sub auspiciile unei organizații multi-sportive care, în anul următor, a devenit Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Aceasta avea să fie organismul de conducere al sportului în Franța – și organizația afiliată la Federația Internațională de Atletism Amator la înființarea acesteia în 1912 – până la inaugurarea FFA la 20 noiembrie 1920.

Desigur, dominând istoria timpurie a atletismului în Franța se află figura baronului Pierre de Coubertin, fondatorul Jocurilor Olimpice moderne.

Nu este surprinzător faptul că Franța a fost bine reprezentată la prima ediție din 1896 și a fost de atunci una dintre cele doar patru țări care au avut atleți la fiecare ediție a Jocurilor Olimpice.

Alexandre Tuffere are onoarea de a fi primul medaliat olimpic al țării sale, când a terminat pe locul al doilea în prima probă decisă în programul de atletism din 1896, tripla săritură. Deși nu a existat niciun câștigător francez la Atena, patru ani mai târziu, pe teren propriu, la Paris, Michel Theato a fost victorios în maraton, devenind primul medaliat olimpic de aur al Franței.

Succesele atletismului francez pe plan mondial și continental au continuat de atunci.

Jean Bouin a fost o figură emblematică a alergătorului de cursă lungă, care a câștigat medalii atât la Jocurile Olimpice din 1908, cât și la cele din 1912 și a stabilit trei recorduri mondiale oficiale înainte de a fi ucis în mod tragic în primele luni ale Primului Război Mondial, în septembrie 1914.

Sfârșitul anilor 1920 și începutul anilor 30 au fost, de asemenea, o perioadă de glorie pentru alergarea de fond franceză, Boughera El Ouafi câștigând maratonul de la Jocurile Olimpice din 1928 și Jules Ladoumegue, medaliat cu argint la 1500m la aceleași Jocuri de la Amsterdam, stabilind recorduri mondiale pe 1000m, milă, 1500m și 2000m.

Franțuzoaicele au început să se remarce pe plan internațional imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, iar Micheline Ostermeyer a realizat o dublă la aruncarea greutății și a discului la Jocurile Olimpice din 1948.

Cu toate acestea, următorul superstar mondial pentru Les Bleus a fost Alain Mimoun, care a avut o serie de dueluri memorabile cu legendarul Emil Zatopek înainte de a obține în cele din urmă aurul olimpic la maratonul din 1956.

Mimoun a fost, de asemenea, un formidabil alergător de cros și a câștigat titlul internațional de cros – precursorul Campionatelor Mondiale de cros – de patru ori.

În 1999, revista franceză Athlétisme Magazine – deținătoare a unei plachete a Patrimoniului Mondial de Atletism – l-a votat pe Mimoun drept „Atletul francez al secolului XX”.

Întoarceți puțin ceasul înainte, în anii 1960, și din nou lumina reflectoarelor a fost îndreptată asupra unui alergător superlativ în persoana lui Michel Jazy.

Jazy – care, din întâmplare, împărțise o cameră cu Mimoun la Melbourne – a intrat în atenția internațională când a luat medalia de argint la 1500 m cu un record francez, în spatele lui Herb Elliott, în cursa câștigătoare a recordului mondial stabilit de australian la Jocurile Olimpice de la Roma 1960.

A continuat să câștige 1500m și 5000m la Campionatele Europene din 1962 și, respectiv, 1966, dar a câștigat, de asemenea, faima globală pentru cursele sale contra cronometru, stabilind nouă recorduri mondiale pe o varietate de distanțe, inclusiv o milă de 3:53.6 în 1965.

În târg, Jazy a stabilit un număr uimitor de 49 de recorduri naționale între 1959 și 1966.

Anii 1970 au văzut apariția carismaticului hurdler Guy Drut, care a câștigat titlul european la 110 m și a stabilit trei recorduri mondiale în anul următor, înainte de a triumfa, de asemenea, peste bariere la Jocurile Olimpice de la Montreal 1976.

Franța a avut din punct de vedere istoric, de asemenea, partea sa echitabilă de sprinteri super-rapizi – gândiți-vă la fostul deținător al recordului mondial la 100 m, Roger Bambuck, care a alergat 10,0 în 1968 și la Jimmy Vicaut, actualul co-deținător al recordului european la 100 m cu 9,86 – și aceștia și-au arătat talentul la Campionatele Europene din 1990, când Max Moriniere, Daniel Sangouma Jean-Charles Trouabal și Bruno Marie-Rose s-au combinat pentru a înregistra un record mondial la 4×100 m de 37.79, prima dată în aproape 22 de ani când etalonul nu a fost în posesia SUA.

În anii ’90, Franța a produs, de asemenea, multe sprintere steliste, în special tripla medaliată cu aur olimpic Marie-Jose Perec și Christine Arron, al cărei timp câștigător de 10.73 la Campionatele Europene din 1998 rămâne un record continental până în ziua de azi.

În secolul XXI, cel mai prolific recordman mondial al Franței a fost alergătorul Yohann Diniz, care a stabilit actualul record mondial de 50 km, de 3:32.33 atunci când a câștigat titlul european din 2014, a treia sa coroană continentală pe această distanță, la care avea să adauge un record mondial de 20 km în anul următor și un titlu mondial pe distanța mai lungă în 2017.

Cu toate acestea, nicio scurtă istorie și celebrare a succeselor atletismului francez nu ar fi completă fără o mențiune a tradiției lor fenomenale la săritura cu prăjina.

Fernand Gonder a pus tendința în mișcare cu trei recorduri mondiale în 1904 și 1905, urmate de o victorie la Jocurile Intercalate din 1906.

Thierry Vigneron a stabilit cinci recorduri mondiale într-o perioadă frenetică între 1980 și 1984, în timp ce Philippe Houvion și Pierre Quinon au avut, de asemenea, câte un record mondial la săritura cu prăjina în această perioadă, cel din urmă obținând medalia de aur la Jocurile Olimpice din 1984.

Jean Galfione a adăugat un alt titlu olimpic la săritura cu prăjina în rolul de onoare al Franței în 1996, în timp ce Renaud Lavillenie a câștigat medalia de aur la Jocurile Olimpice din 2012, trei titluri europene succesive în aer liber între 2010 și 2014 și a doborât recordul mondial al lui Sergey Bubka, care rămăsese în picioare timp de 21 de ani, când a ridicat 6.16m în sală în februarie 2014, un preludiu pentru ca mai târziu, în 2014, să devină singurul atlet francez care a fost votat Atletul Mondial al Anului.

Phil Minshull pentru World Athletics

.