Tichomořská fronta nebyla o nic příjemnější než ostatní

Mnozí si myslí, že jediné koncentrační tábory za 2. světové války byly v Evropě kontrolované Němci. Ve skutečnosti prošlo během 2. světové války 140 000 válečných zajatců japonskými koncentračními tábory. Každý třetí z nich zemřel na následky hladu, nucených prací, trestů nebo nemocí. Váleční zajatci, které Japonci zajali na asijských válčištích, byli vězněni v táborech v Japonsku, na Tchaj-wanu, v Singapuru, Číně a dalších oblastech okupovaných císařskou armádou. Největší japonské válečné zločiny byly zaznamenány v Číně, ale ani v ostatních oblastech nebyli Japonci shovívavější.

Většina zajatců v japonských táborech byla poslána na nucené práce, do dolů, továren nebo na stavby. Dostávali však příliš málo jídla (v průměru 600 kalorií denně), takže mnozí poměrně rychle onemocněli a stali se neschopnými práce. Jeden z vězňů, Harry Carver, po válce prohlásil, že s ním bylo zacházeno jako s otrokem: „Pracoval jsem 12 hodin denně na dietě ze sójových bobů a mořských řas.“

Nejtvrdší podmínky snášeli vězni posílaní na práci na barmsko-thajské železnici, známé jako „železnice smrti“. Japonci napadli Barmu v roce 1942, a aby si udrželi kontrolu nad bývalou britskou kolonií, byli závislí na zásobování lodní dopravou (kolem Malajského poloostrova a přes Malacký průliv). Aby se po bitvě u Midway (červen 1942) vyhnuly této nebezpečné trase, rozhodly se japonské úřady vybudovat železnici z Bangkoku do Rangúnu. Projekt, který se zrodil v červnu 1942, byl zahájen na podzim téhož roku.

Železnice dlouhá 400 kilometrů byla postavena od nuly nucenou prací: zajatci pracovali od rána do večera, deset dní v kuse (následovala desetidenní přestávka), a museli přežívat na chudé stravě z rýže a trochy zeleniny. Podvýživa, vředy, cholera a vyčerpání si vyžádaly mnoho obětí: z 60 000 spojeneckých vězňů, kteří na stavbě pracovali, jich 13 000 až 16 000 zemřelo. Úmrtnost asijských dělníků byla ještě vyšší: ze 180 000 jich zemřelo 90 000.

Dalším známým japonským táborem byl Kinkaeski na Tchaj-wanu. Tábor byl založen v listopadu 1942 a stal se domovem válečných zajatců posílaných na nucené práce do měděných dolů. V těchto dolech byly pracovní podmínky tak drsné a nebezpečné, že zde nechtěli pracovat ani Japonci, ani místní obyvatelé.

Věznice Changi v Singapuru, postavená britskou správou v roce 1936, byla během druhé světové války přeměněna na zajatecký tábor. Během tří let, od roku 1942 (kdy Japonci obsadili Singapur) do roku 1945, získalo Changi pověst nejobávanějšího japonského vězení. Byli zde zadržováni malajští civilisté a spojenečtí vojáci zajatí na asijské frontě.

Zacházení se zajatci bylo velmi kruté, v souladu s japonským přesvědčením, že vojáci vzdávající se nepřátelské armádě zneuctili svou vlast a rodinu, a proto si takové zacházení zaslouží. Po bitvě o Singapur, kterou britská armáda prohrála kvůli nepřipravenosti, ztratila 40 000 vojáků, kteří byli zajati a uvězněni na vojenské základně v Selerangu nedaleko Changi, zatímco britské civilní obyvatelstvo bylo uvězněno v bývalé britské věznici, která se nacházela necelé 2 km od Selerangu.

První dva měsíce v Changi se Japonci k zajatcům chovali spíše lhostejně. Dostávali dostatek jídla, v případě potřeby léky a vězni mohli trávit čas, jak dlouho chtěli, pokud dodržovali určitou disciplínu. Od dubna 1942 se však přístup Japonců radikálně změnil: začali vězně odvádět na nucené práce při opravách doků ve městě a množství potravin a léků výrazně pokleslo.

V těchto podmínkách začali vězni umírat na úplavici nebo nemoci způsobené nedostatkem vitamínů. Vedení tábora navíc – na základě skutečnosti, že Japonsko nepodepsalo Ženevskou konvenci o zacházení s válečnými zajatci – změnilo způsob organizace tábora a zacházelo se zajatci, jak se jim zlíbilo.

Po neúspěšném pokusu o útěk se situace ještě zhoršila. Tehdy vedení tábora požadovalo, aby všichni vězni podepsali dokument, v němž prohlásí, že se nepokusí o útěk, a tváří v tvář jejich odmítnutí úřady natlačily 20 000 vězňů do baráku a pohrozily, že je tam budou držet zavřené, dokud dokument nepodepíší. Když ani tato taktika nezabrala, bylo několik náhodně vybraných vězňů zastřeleno. Ani poté se vězni nevzdali a odmítli dokument podepsat. Teprve když jim bylo vyhrožováno záměrným rozšířením epidemie v táboře, souhlasili vězni s podpisem.

Váleční zajatci v Changi byli také využíváni k nuceným pracím: ti, kteří pracovali, dostávali jídlo, zatímco ostatní byli ponecháni hladovět. Ti, kteří byli příliš slabí na práci, se museli spoléhat na štědrost svých kamarádů, aby přežili.

V roce 1943 bylo zbývajících 7 000 lidí v Seberangu přesunuto do Changi, ačkoli kapacita věznice byla pouze 1 000 osob. Váleční zajatci se tak tísnili v několika barácích, žili po 5-6 v celách pro jednu osobu a riziko, že se mezi nimi rychle rozšíří nějaká nemoc, bylo velmi vysoké.

Koncem války v Tichomoří, kdy Japonsko vynakládalo finanční prostředky na udržení své armády v boji, se příděly jídla zajatcům snížily, ale museli tvrději pracovat. Vězni z Changi byli posíláni kopat tunely a úkryty v kopcích kolem Singapuru, které Japonci hodlali využít jako úkryty, až se na poloostrově vylodí spojenecká vojska.

V posledních dnech války se vězni obávali, že je Japonci před příchodem spojenců zabijí. To se však nestalo, naopak: když císař Hirohito oznámil kapitulaci Japonska, vedení tábora jednoduše předalo velení tábora vězňům.

.