Muchos piensan que los únicos campos de concentración de la Segunda Guerra Mundial estaban en Europa controlados por los alemanes. En realidad, 140.000 prisioneros de guerra pasaron por campos de concentración japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Uno de cada tres murió de hambre, por trabajos forzados, por castigo o por enfermedad. Los prisioneros de guerra capturados por los japoneses en los teatros de guerra asiáticos fueron encarcelados en campos de Japón, Taiwán, Singapur, China y otras regiones ocupadas por el ejército imperial. Los mayores crímenes de guerra japoneses se registraron en China, pero en las demás zonas, los japoneses no fueron más indulgentes.

La mayoría de los prisioneros de los campos japoneses fueron enviados a realizar trabajos forzados, en minas, fábricas u obras de construcción. Sin embargo, recibían muy poca comida (una media de 600 calorías al día), por lo que muchos enfermaban con bastante rapidez y quedaban incapacitados para trabajar. Un prisionero, Harry Carver, declararía después de la guerra que había sido tratado como un esclavo: «Trabajaba 12 horas al día con una dieta de soja y algas.»

Las condiciones más duras las sufrieron los prisioneros enviados a trabajar en el ferrocarril Birmania-Tailandia, conocido como el «ferrocarril de la muerte». Los japoneses invadieron Birmania en 1942 y, para mantener el control sobre la antigua colonia británica, dependían del transporte marítimo (alrededor de la Península de Malasia y a través del Estrecho de Malaca) para los suministros. Para evitar esta peligrosa ruta tras la batalla de Midway (junio de 1942), las autoridades japonesas decidieron construir un ferrocarril desde Bangkok hasta Rangún. El proyecto, concebido en junio de 1942, se puso en marcha en otoño del mismo año.

Los 400 kilómetros del ferrocarril se construyeron desde cero mediante trabajos forzados: los prisioneros trabajaban de la mañana a la noche, diez días seguidos (seguidos de un descanso de diez días), y tenían que sobrevivir con una pobre dieta de arroz y algunas verduras. La desnutrición, las úlceras, el cólera y el agotamiento se cobraron muchas vidas: de los 60.000 prisioneros aliados que trabajaron en la obra, murieron entre 13.000 y 16.000. La mortalidad fue aún mayor entre los trabajadores asiáticos: de 180.000, murieron 90.000.

Otro campo japonés muy conocido fue el de Kinkaeski, en Taiwán. Fundado en noviembre de 1942, el campo se convirtió en el hogar de los prisioneros de guerra enviados a realizar trabajos forzados en las minas de cobre. En estas minas, las condiciones de trabajo eran tan duras y peligrosas que ni los japoneses ni los lugareños querían trabajar allí.

La prisión de Changi en Singapur, construida por la administración británica en 1936, se convirtió en un campo de prisioneros durante la Segunda Guerra Mundial. En tres años, entre 1942 (el año en que los japoneses ocuparon Singapur) y 1945, Changi se ganó la reputación de ser la prisión japonesa más temida. Aquí fueron detenidos civiles malayos y soldados aliados capturados en el frente asiático.

El trato a los prisioneros fue muy duro, de acuerdo con la creencia japonesa de que los soldados que se rendían a un ejército enemigo deshonraban a su país y a su familia, por lo que merecían ese trato. Después de la batalla por Singapur, que el ejército británico perdió por no estar preparado, perdió 40.000 soldados que fueron capturados y encarcelados en la base militar de Selerang, cerca de Changi, mientras que la población civil británica fue encarcelada en la antigua prisión británica, situada a menos de 2 km de Selerang.

En los dos primeros meses en Changi, los prisioneros fueron tratados con bastante indiferencia por los japoneses. Les daban suficiente comida, medicinas cuando las necesitaban, y los prisioneros podían pasar el tiempo que quisieran siempre que respetaran cierta disciplina. Pero desde abril de 1942, la actitud de los japoneses cambió radicalmente: empezaron a llevar a los prisioneros a realizar trabajos forzados para reparar los muelles de la ciudad, y las cantidades de comida y medicinas disminuyeron considerablemente.

En estas condiciones, los prisioneros empezaron a morir de disentería o de enfermedades causadas por la falta de vitaminas. Además, las autoridades del campo -basándose en el hecho de que Japón no había firmado la Convención de Ginebra sobre el Trato a los Prisioneros de Guerra- cambiaron la forma de organizar el campo, tratando a los prisioneros a su antojo.

La situación empeoró aún más tras un intento de fuga fallido. Entonces, los dirigentes del campo exigieron que todos los prisioneros firmaran un documento declarando que no intentarían fugarse, y ante su negativa, las autoridades amontonaron a 20.000 prisioneros en un barracón, amenazando con mantenerlos encerrados allí hasta que se firmara el documento. Cuando esta táctica tampoco funcionó, varios prisioneros, elegidos al azar, fueron fusilados. Incluso entonces, los prisioneros no cedieron, negándose a poner su firma en el documento. Sólo cuando se les amenazó con la propagación deliberada de una epidemia en el campo, los prisioneros accedieron a firmar.

Los prisioneros de guerra de Changi también fueron utilizados para realizar trabajos forzados: los que trabajaban recibían comida, mientras que a otros se les dejaba morir de hambre. Los que estaban demasiado débiles para trabajar tenían que depender de la generosidad de sus compañeros para sobrevivir.

En 1943, las 7.000 personas que quedaban en Seberang fueron trasladadas a Changi, aunque la capacidad de la prisión era sólo de 1.000. Así, los prisioneros de guerra estaban hacinados en varios barracones, viviendo 5-6 en celdas para una persona, y el riesgo de que cualquier enfermedad se propagara rápidamente entre ellos era muy alto.

Hacia el final de la Guerra del Pacífico, cuando Japón hizo esfuerzos económicos para mantener a su ejército en la batalla, las raciones de comida de los prisioneros disminuyeron, pero tuvieron que trabajar más. Los prisioneros de Changi fueron enviados a cavar túneles y escondites en las colinas de los alrededores de Singapur, que los japoneses pretendían utilizar como escondites cuando las tropas aliadas desembarcaran en la península.

En los últimos días de la guerra, los prisioneros temían que los japoneses los mataran antes de la llegada de los aliados. No fue así, al contrario: cuando el emperador Hirohito anunció la rendición de Japón, las autoridades del campo se limitaron a ceder el mando del mismo a los prisioneros.