Tyynenmeren rintama ei ollut sen miellyttävämpi kuin muutkaan
Monien mielestä toisen maailmansodan ainoat keskitysleirit olivat saksalaisten hallitsemassa Euroopassa. Itse asiassa 140 000 sotavankia kulki japanilaisten keskitysleirien kautta toisen maailmansodan aikana. Joka kolmas kuoli nälkään, pakkotyöhön, rangaistukseen tai sairauteen. Japanilaisten Aasian sotatoimialueilla vangitsemat sotavangit vangittiin leireille Japanissa, Taiwanissa, Singaporessa, Kiinassa ja muilla keisarillisen armeijan miehittämillä alueilla. Suurimmat japanilaisten sotarikokset kirjattiin Kiinassa, mutta muilla alueilla japanilaiset eivät olleet lempeämpiä.
Japanilaisten leireillä useimmat vangit lähetettiin pakkotyöhön, kaivoksiin, tehtaisiin tai rakennustyömaille. He saivat kuitenkin liian vähän ruokaa (keskimäärin 600 kaloria päivässä), joten monet sairastuivat melko nopeasti ja tulivat työkyvyttömiksi. Eräs vanki, Harry Carver, totesi sodan jälkeen, että häntä oli kohdeltu kuin orjaa: ”Työskentelin 12 tuntia päivässä soijapapuja ja merilevää syöden.”
Kovimmat olosuhteet kokivat vangit, jotka lähetettiin työskentelemään Burman ja Thaimaan väliselle rautatielinjalle, jota kutsuttiin ”kuoleman rautatieksi”. Japanilaiset valtasivat Burman vuonna 1942, ja säilyttääkseen entisen brittisiirtomaan hallinnan Japanin tarvikkeet olivat riippuvaisia laivaliikenteestä (Malesian niemimaan ympäri ja Malakan salmen kautta). Välttääkseen tämän vaarallisen reitin Midwayn taistelun jälkeen (kesäkuussa 1942) japanilaiset viranomaiset päättivät rakentaa rautatien Bangkokista Rangooniin. Hanke, joka ideoitiin kesäkuussa 1942, aloitettiin saman vuoden syksyllä.
400 kilometrin pituinen rautatie rakennettiin tyhjästä pakkotyöllä: vangit työskentelivät aamusta iltaan, kymmenen päivää peräkkäin (jota seurasi kymmenen päivän tauko), ja heidän oli selviydyttävä köyhällä ruokavaliolla, joka koostui riisistä ja muutamista vihanneksista. Aliravitsemus, haavaumat, kolera ja uupumus vaativat monia ihmishenkiä: työmaalla työskennelleistä 60 000 liittoutuneiden vangista kuoli 13 000-16 000. Aasialaisten työläisten kuolleisuus oli vielä suurempi: 180 000:sta 90 000 kuoli.
Toinen tunnettu japanilainen leiri oli Kinkaeski Taiwanissa. Marraskuussa 1942 perustetusta leiristä tuli kuparikaivoksiin pakkotyöhön lähetettyjen sotavankien koti. Näissä kaivoksissa työolot olivat niin ankarat ja vaaralliset, etteivät japanilaiset eivätkä paikalliset halunneet työskennellä täällä.
Singaporessa sijaitseva Hangin vankila, jonka Britannian hallinto rakennutti vuonna 1936, muutettiin toisen maailmansodan aikana vankileiriksi. Kolmessa vuodessa, vuodesta 1942 (jolloin japanilaiset miehittivät Singaporen) vuoteen 1945, Changi sai maineensa pelätyimpänä japanilaisvankilana. Täällä pidettiin vangittuina Aasian rintamalla vangittuja malesialaisia siviilejä ja liittoutuneiden sotilaita.
Vankien kohtelu oli hyvin ankaraa japanilaisten uskomuksen mukaisesti, jonka mukaan vihollisarmeijalle antautuvat sotilaat häpäisivät maansa ja perheensä ja ansaitsivat siten tällaisen kohtelun. Singaporesta käydyn taistelun jälkeen, jonka brittiarmeija hävisi valmistautumattomuutensa vuoksi, menetti 40 000 sotilasta, jotka vangittiin ja vangittiin Selerangin sotilastukikohtaan, joka sijaitsi lähellä Changia, kun taas brittiläinen siviiliväestö vangittiin entiseen brittiläiseen vankilaan, joka sijaitsi alle kahden kilometrin etäisyydellä Selerangista.
Kahdella ensimmäisellä kuukaudella Changissa japanilaiset kohtelivat vankeja melko välinpitämättömästi. Heille annettiin riittävästi ruokaa, lääkkeitä tarvittaessa, ja vangit saivat viettää aikaansa niin kauan kuin halusivat, kunhan he noudattivat tiettyä kuria. Huhtikuusta 1942 lähtien japanilaisten asenne on kuitenkin muuttunut radikaalisti: he ovat alkaneet ottaa vankeja pakkotyöhön korjaamaan kaupungin satamia, ja ruoan ja lääkkeiden määrät ovat laskeneet huomattavasti.
Näissä oloissa vangit alkoivat kuolla punatautiin tai vitamiinien puutteesta johtuviin sairauksiin. Lisäksi leirin viranomaiset – perustuen siihen, että Japani ei ollut allekirjoittanut sotavankien kohtelua koskevaa Geneven yleissopimusta – muuttivat leirin organisointitapaa ja kohtelivat vankeja mielensä mukaan.
Tilanne paheni entisestään epäonnistuneen pakoyrityksen jälkeen. Silloin leirin johto vaati kaikkia vankeja allekirjoittamaan asiakirjan, jossa vakuutettiin, etteivät he yrittäisi karata, ja kun vangit kieltäytyivät, viranomaiset ahtauttivat 20 000 vankia parakkiin ja uhkasivat pitää heidät siellä lukittuna, kunnes asiakirja oli allekirjoitettu. Kun tämäkään taktiikka ei toiminut, useita sattumanvaraisesti valittuja vankeja ammuttiin. Silloinkin vangit eivät antaneet periksi ja kieltäytyivät allekirjoittamasta asiakirjaa. Vasta kun heitä uhattiin epidemian tahallisella leviämisellä leirillä, vangit suostuivat allekirjoittamaan.
Changin sotavankeja käytettiin myös pakkotyöhön: ne, jotka tekivät töitä, saivat ruokaa, kun taas toiset jätettiin nälkään. Ne, jotka olivat liian heikkoja työskentelemään, joutuivat turvautumaan toveriensa anteliaisuuteen selviytyäkseen.
Vuonna 1943 loput Seberangin 7 000 ihmistä siirrettiin Changiin, vaikka vankilan kapasiteetti oli vain 1 000. Sotavangit ahdettiin siis useisiin parakkeihin, ja he asuivat 5-6 yhden hengen selleissä, ja riski minkä tahansa taudin nopeasta leviämisestä heidän keskuudessaan oli hyvin suuri.
Tyynenmeren sodan loppupuolella, kun Japani teki taloudellisia ponnisteluja pitääkseen armeijansa taistelukunnossa, vankien ruoka-annoksia pienennettiin, mutta he joutuivat työskentelemään kovemmin. Changin vangit lähetettiin kaivamaan tunneleita ja piilopaikkoja Singaporea ympäröiville kukkuloille, joita japanilaiset aikoivat käyttää piilopaikkoina, kun liittoutuneiden joukot laskeutuvat niemimaalle.
Sodan viimeisinä päivinä vangit pelkäsivät, että japanilaiset tappaisivat heidät ennen liittoutuneiden saapumista. Näin ei käynyt, päinvastoin: kun keisari Hirohito ilmoitti Japanin antautumisesta, leiriviranomaiset yksinkertaisesti luovuttivat leirin komennon vangeille.
