(Poznámka redakce: Tento článek byl původně publikován 9. ledna 2008.)

Rod Rhododendron je pravděpodobně nejdůležitějším rodem kvetoucích keřů pěstovaných zahradníky v mírných oblastech světa. Jistě, existují doslova tisíce kříženců a každý rok vznikají další! Problémem tohoto rodu je ovšem to, že většina z nich není příliš mrazuvzdorná, zejména stálezelené druhy. Opadavé azalky jsou o něco odolnější, protože nemají zimní olistění. Standardní hybridy azalek: Exbury, Knap Hill a Ghents jsou však stále spolehlivě mrazuvzdorné pouze do 5. zóny USDA.

V poslední době dochází k významnému šlechtění s cílem vyvinout odolnější azalky a rododendrony. Ve Finsku se šlechtí celá řada superodolných stálezelených rododendronů, zatímco blíže k nám existuje řada velmi odolných opadavých azalek zvaných „Northern Lights“. Tyto hybridy byly vyvinuty na univerzitě v Minnesotě. Hybridizace byla zahájena v roce 1957, ale k prvnímu uvolnění došlo až v roce 1978. Šlechtění stále probíhá a v roce 2005 byly vydány dvě nové verze. Většina azalek „Northern Lights“ je mrazuvzdorná do -30 F nebo -34 C, což umožňuje jejich úspěšné pěstování ve 4. zóně USDA, některé dokonce ve 3. zóně USDA. Mnoho z těchto hybridů vzniklo křížením velmi odolných amerických druhů R. prinophyllum a R. canadense s různými azalkami typu Exbury. Přestože mnoho výsledných hybridů má menší květy než standardní azalky, několik z nich má poměrně velké trsy. Mnohé z nich jsou voňavé a většina má vynikající červené, oranžové a purpurové podzimní zbarvení. Následují dostupné hybridy (omlouvám se, že nemám fotky všech, ale moje sbírka se stále rozrůstá!):

‚Northern Lights‘ – hybrid, který to všechno začal. Tento má růžové květy na keři vysokém až 8 stop, což ho řadí mezi nejvyšší ze všech sérií. Byl vydán v roce 1978.

‚Pink Lights‘ – středně růžové květy střední velikosti na keři dosahujícím až 8 stop. Tento hybrid byl vyšlechtěn v roce 1984. Bohužel se ukázalo, že se obtížně množí, takže je těžké ho sehnat.

‚Rosy Lights‘ – sytě růžový výběr ze stejného křížení, z něhož vznikla ‚Pink Lights‘. Je velmi květnatá a kompaktnější než ‚Pink Lights‘, dosahuje výšky až 5 stop.

‚Orchid Lights‘ – kompaktní hybrid, jehož jedním z rodičů je R. canadense. Květy jsou nejmenší ze všech polárních září, ale rostliny patří k nejodolnějším, je známo, že přežívají až do -40 F (-40 C). Rostliny tvoří husté keře o výšce až 3 m. Tento hybrid byl vyšlechtěn v roce 1986.

‚Lemon Lights‘ – jasně žluté květy na keři, který dosahuje výšky asi 6 stop. Jejich květy jsou přiměřeně velké. Byl uvolněn v roce 1996.

‚White Lights‘ – ze světle růžových poupat se otevírají bílé květy s nepatrným nádechem růžové. Rostliny jsou statné a dosahují výšky až 5 stop. Vedle ‚Orchid Lights‘ je druhou nejodolnější rostlinou ve skupině. Na trh byla uvedena v roce 1984.

‚Mandarin Lights‘ – sytě oranžové květy, podobné květům slavného hybridu ‚Gibraltar‘ z Exbury. Květy jsou poměrně velké a rostliny dosahují výšky 6-8 stop. Byla vydána v roce 1996.

‚Golden Lights‘ – oranžově žluté květy dobré velikosti a substance. Rostliny dosahují výšky 4-6 stop. Tento hybrid má nejlepší odolnost proti plísni ze všech azalek Northern Lights. Byl vyšlechtěn v roce 1994.

‚Northern Hi-Lights‘ – krásný dvoubarevný květ; světle krémově žlutý až bílý s výraznou žlutou skvrnou. Květy jsou středně velké a rostliny dosahují výšky 4-6 stop. Tento hybrid vznikl ze stejného šlechtitelského materiálu jako ‚Golden Lights‘ a byl rovněž vyšlechtěn v roce 1994.

‚Spicy Lights‘ – růžové květy s oranžovým nádechem dělají z tohoto hybridu jeden z nejkrásnějších z celé série. Rostliny dosahují výšky 5-6 stop. Byl vydán v roce 1987.

‚Apricot Surprise‘ – neobvyklý v sérii, tento hybrid nebyl pojmenován ‚Lights‘ jako ostatní. Rostliny jsou kompaktní (3-4 stopy) s drobnými, často zdvojenými květy výrazného meruňkově broskvového tónu. Tento hybrid má také nádhernou vůni. Byl vydán v roce 1984.

‚Tri-Lights‘ – novější hybrid vyšlechtěný v roce 2003. Květy jsou bílé se sytě růžovými okraji a žlutou skvrnou. Není tak odolný jako ostatní z této řady, ale má jednu z nejsilnějších vůní. Dorůstá výšky 4-6 stop.

‚Western Lights‘ – velmi nově představená tetraploidní verze ‚Orchid Lights‘. Rostliny vypadají stejně, jen květy jsou větší a mají více hmoty.

‚Lilac Lights‘ – nový hybrid vyvinutý v roce 2005 z ‚Orchid Lights‘. Má lepší odolnost proti plísni než jeho předchůdce.

‚Candy Lights‘ – další novinka z roku 2005, tato má květy ve směsi bílé a světle růžové barvy. Rostliny dosahují výšky 3 až 5 stop.