På eftermiddagen den 10. juni 1944 var blot 3.510 personer mødt op på Crosley Field til en kamp mellem Cincinnati Reds og de ligaførende St. Louis Cardinals, der arbejdede mod en tredje vimpel i træk. Cincinnati lå på en delt andenplads, procentpoint efter Pittsburgh Pirates og 3½ kamp efter St. Louis. Reds havde stadig rester af deres mesterhold fra 1939-1940. Bucky Walters, der var rygraden i de sæsoner, hvor de vandt vennerne, ville få 23 sejre i 1944, og Frank McCormick, deres største offensive trussel, var på vej mod endnu en .300-sæson. Samlet set var Reds’ pitching solidt – faktisk havde de den næstbedste ERA i ligaen – men holdets offensiv var næstsidst i antal scorede runs.

Det er sandsynligt, at mere end et par fans tog til Crosley Field for at se Cardinal-sensationen Stan Musial, den mest værdifulde spiller i National League i 1943. Musial gik ind i kampen med en slagscore på .355, næstsidst i ligaen efter Dixie Walker. St. Louis startede for St. Louis med sit es, Mort Cooper. Cooper, der havde fået en forholdsvis langsom start på 4-3, stod over for Bill Lohrman, som var kommet til Reds fra Dodgers få dage forinden ved en waiver-transaktion. Det var Lohrmans første start i år.

St. Louis scorede én gang i første på en single af Walker Cooper og derefter seks gange i andet. Lohrman blev erstattet af Ed Heusser, som udleverede fire singler i træk, inden han blev trukket ud. Heussers dårlige præstation var ukarakteristisk for en sæson, hvor han førte National League med en ERA på 2,38. Buck Fausett afsluttede endelig rammen, som bød på syv Cardinals-hits, to walks og en fejl af Reds shortstop Eddie Miller.

Fausett kastede sig igennem ottende, hvor han tillod yderligere seks runs. I alt havde St. Louis 21 hits i kampen, hvoraf 19 var singler. Cincinnatis offensiv genererede kun fem singler. Mort Cooper var i fin form; bortset fra de fem hits tillod han kun to walks på vej til sin femte sejr.

Det er højst sandsynligt, at en god del af de 3.510 fans, der var kommet til kampen, havde forladt den, da niende inning startede med Cardinals med en 13-0 føring. De, der rejste tidligt, gik glip af skabelsen af baseballhistorie, noget, der kun kunne være sket på grund af Anden Verdenskrig. USA befandt sig midt i den globale konflikt; blot fire dage tidligere var de allierede gået i land i Normandiet for at indlede den endelige offensiv mod de europæiske aksemagter.1

Mere end 500 Major League-spillere gjorde tjeneste i de væbnede styrker under Anden Verdenskrig. Over 4.000 minor leaguers tilbragte tid i militæret. Disse handlinger drænede alle hold af spillere lige fra spillere som Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg og Ted Williams til dem, der kun deltog i en håndfuld major league-kampe. For at udfylde tomrummet blev spillere, som normalt ikke ville være kommet i betragtning til at udfylde en plads på en storholdstrup, indkaldt.2

William B. Mead, forfatter til Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, beskrev, hvordan “en række skyggeagtige figurer fløj ind og ud af baseball under krigen. “3 For hvert år, der fulgte efter konflikten, gravede indkaldelseskvoterne i stigende grad i et svindende udbud af kvalificerede boldspillere. I 1944 kæmpede holdene for at sammensætte nogenlunde fornuftige og konkurrencedygtige hold. Browns stillede med den enarmede outfielder Pete Gray, som deltog i 77 kampe i 1945. Bert Shepard – uden et ben – kastede en gang for Washington Senators i 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman og Pepper Martin kom ud af pension for at spille. Andre, der var i udkanten af spillet, blev bragt til de store hold. Paul Schreiber, som havde kastet for Dodgers i 1922, blev kastet et par kampe for Yankees – han var 42 år gammel og havde været deres batting-practice pitcher. Hod Lisenbee, der var ni år ude af majors, optrådte i 31 kampe for Reds i en alder af næsten 47 år. På den anden side af spektret kastede Carl Scheib for Philadelphia A’s i 1943 i en alder af 16 år; han blev den yngste person, der nogensinde har deltaget i en major league-kamp.4 Scheib beholdt denne ære indtil den 10. juni 1944, da Reds-manager Bill McKechnie besluttede, at han ikke havde noget at tabe ved at skifte kaster i starten af niende inning i et 13-0 nederlag.

Joe Nuxhall var stor for sin alder, 1,80 meter og 195 pund i en alder af 14 år. Han dominerede enhver sport, han deltog i, såsom basketball og baseball. Nuxhall begyndte at kaste i en lokal amatørliga i Ohio som 12-årig, hvor han spillede mod mænd, der for det meste var otte til ni år ældre. Hans far, Orville, kastede også i ligaen; han var i begyndelsen af 30’erne og havde tiltrukket sig flere Reds-spejderes interesse. Som Joe Nuxhall husker det, kom de for at vurdere hans far på et baseballkompleks, hvor alle hold i ligaen spillede, og så hans søn pitche i en kamp.

Omgående imponerede de dem og besluttede sig for at skrive kontrakt med den unge mand. Nuxhall afslog; han spillede basketball for sit junior-high-hold, som havde en chance for at vinde ligaens konference. Men efter sæsonen var slut, underskrev Joe en kontrakt på en bonus på 500 dollars og 175 dollars om måneden. Hans far blev tilbudt $150 om måneden, men mente, at med en familie på syv personer lå professionel baseball, uanset hvor attraktivt det var, ikke i kortene.

Nuxhall kom med på Reds’ holdliste og blev hos dem, indtil skolen sluttede i juni, og meldte sig, når der blev spillet aften- eller weekendkampe. Han forventede bare at tage tingene til sig, og det gjorde han indtil bunden af den ottende inning lørdag den 10. juni. Nuxhall huskede: “…Cardinals slår os bare ihjel; det er tretten til ingenting. Til sidst sagde hr. McKechnie til mig, at jeg skulle gå ud og varme op. Han råbte virkelig to gange. Første gang han sagde ‘Joe’, var jeg ikke opmærksom og troede, at han talte til en anden. Anden gang var det lidt højere, og jeg gik ned og varmede mig op.” Men ikke før han snublede over det sidste trin ud af bænken og faldt fladt ned på ansigtet. Nuxhall fortsatte: “Jøsses Gud, jeg var dødbange. … Jeg kastede bolden over det hele. “5

Nervøs eller ej, fik Nuxhall den første slagmand, han stod overfor, George Fallon, til at ground out til shortstop efter at være gået til fuld tælling. Mort Cooper fik derefter en walk. Augie Bergamo slog op til shortstop Eddie Miller. Så slog erkendelsen af, hvor han var, ham med fuld styrke. Den næste slagmand var Debs Garms, slagmester i 1940 i National League. Nuxhall kastede et wild pitch, så Cooper kunne gå til anden base, hvorefter Garms fik en walk. Stan Musial kom til slaget og slog en singlet for at fylde baserne. Nuxhalls nedsmeltning kom for alvor. Han gav de næste tre slagmænd walk, hvilket gav ham tre runs, før anden baseballspiller Emil Verban scorede to runs.

Derpå kom McKechnie ud for at afslutte Nuxhalls kvaler og sagde: “Nå, sønnike, jeg tror, du har fået nok.” Jake Eisenhardt kom ind og gav Fallon en walk, inden han fik Cooper til at slå ud til første.

Nuxhall stod over for ni slagmænd, gav fem gåture, tillod to singler, kastede en wild pitch og gav op til fem fortjente runs. Cincinnati gik ned i rækkefølge i bunden af niende. Det gav Cooper sin femte sejr og anden shutout i tre starter; han havde slået tre gange mod Giants den 28. maj.

Med Cardinals’ sejr er de nu 4½ halvleg foran Cincinnati. St. Louis, der aldrig var i spidsen, vandt til sidst vimpelen med 14½ spil over Pittsburgh og 16 spil over Reds. I en World Series, der udelukkende bestod af St. Louis, besejrede de deres American League-kollega Browns i seks kampe; deres andet verdensmesterskab på tre år.

Skæbnerne for flere personer, der deltog i kampen den 10. juni, fulgte efterfølgende forskellige veje. For både Lohrman og Eisenhardt var denne kamp deres sidste i Major League. Lohrman, der startede, blev sendt ned til minors to dage senere og gik på pension.6 Eisenhardts optræden med to slag i niende var hans første – og sidste – i majors.

Denne kamp var den eneste, som Nuxhall optrådte i den sæson. Efter endt skolegang kom han til sidst ind i Cincinnatis minor-league-system og kom i 1952 til Reds for at påbegynde en 16-årig major-league-karriere, for det meste i Cincinnati, hvor han opnåede en rekord på 135-117. Efter at have trukket sig tilbage som spiller blev han announcer for Reds i en karriere, der strakte sig over 38 sæsoner. Nuxhall trak sig tilbage fra bag mikrofonen i 2004 og døde i 2007.

Nuxhall havde i 2017 stadig major-league-rekorden for at være den yngste spiller i spillet med sine 15 år, 10 måneder og 11 dage. Om kampen, hvor tilskuertallet var 3.510, hvoraf mange var for længst væk, da Nuxhall kom ind i kampen, bemærkede han, at i løbet af årene ifølge folk, der fortalte ham, at de overværede hans debut, var tilskuertallet noget nær 40.000.7

Denne artikel blev offentliggjort i “Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018), redigeret af Gregory H. Wolf. For at læse flere artikler fra denne bog på SABR Games Project, klik her.

Kilder

Ud over de kilder, der er citeret i noterne, har forfatteren haft adgang til Retrosheet.org og Baseball-Reference.com.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Notes

1 Aksemagterne i Europa omfattede Tyskland og Italien; Japan var også en del af Aksen.

2 Data om spillere, der gjorde tjeneste under Anden Verdenskrig, findes i flere kilder, herunder https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, og David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds., The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc., 1978), 203; “Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words”, på [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib var 16 år, 8 måneder og 5 dage gammel, da han fik sin debut i det, der skulle blive en 11-årig karriere.