Odpoledne 10. června 1944 přišlo na hřiště Crosley Field pouhých 3 510 diváků na zápas mezi Cincinnati Reds a vedoucím týmem ligy St Louis Cardinals, který usiloval o třetí prvenství v řadě. Cincinnati bylo na druhém místě, o procenta za Pittsburgh Pirates a tři a půl zápasu za St. Louis. Reds měli stále ještě pozůstatky svého mistrovského týmu z let 1939-1940. Bucky Walters, opora těchto vítězných sezón, dosáhl v roce 1944 23 vítězství a Frank McCormick, jejich hlavní útočná hrozba, byl na cestě k další třísetové sezóně. Celkově však byl nadhoz Reds solidní – ve skutečnosti měli druhé nejlepší ERA v lize – útok týmu byl předposlední v počtu získaných bodů.

Je pravděpodobné, že více než několik fanoušků se vydalo na Crosley Field, aby viděli senzaci Cardinalů Stana Musiala, nejužitečnějšího hráče Národní ligy z roku 1943. Musial nastoupil do zápasu s pálkou 0,355, druhou v lize za Dixie Walkerem. Za St. Louis nastoupilo jeho eso Mort Cooper. Cooper, který začínal poměrně pomalu (4:3), se utkal s Billem Lohrmanem, který přišel k Reds z týmu Dodgers jen několik dní předtím v rámci waiver transakce. Pro Lohrmana to byl první letošní start.

St. Louis skórovalo jednou v první směně po singlu Walkera Coopera, ve druhé pak šestkrát. Lohrmana nahradil Ed Heusser, který odevzdal čtyři singly v řadě, než byl stažen. Heusserův špatný výkon byl netypický pro sezónu, ve které vedl Národní ligu s ERA 2,38. Buck Fausett nakonec ukončil zápas, v němž Cardinals zaznamenali sedm odpalů, dvě chůze a chybu shortstopera Reds Eddieho Millera.

Fausett nadhazoval až do osmé směny a povolil dalších šest doběhů. Celkově St. Louis v zápase nasbíralo 21 odpalů, z toho 19 singlů. Útok Cincinnati vyprodukoval pouze pět singlů. Mort Cooper byl ve skvělé formě; kromě pěti odpalů povolil na cestě za svým pátým vítězstvím pouze dvě chůze.

Je velmi pravděpodobné, že velká část z 3 510 fanoušků, kteří přišli na zápas, odešla, když začala devátá směna a Cardinals vedli 13:0. Ti, kteří odešli dříve, přišli o zápis do baseballové historie, k němuž mohlo dojít jen díky druhé světové válce. Spojené státy se nacházely uprostřed celosvětového konfliktu; pouhé čtyři dny předtím se Spojenci vylodili v Normandii, aby zahájili závěrečnou ofenzívu proti evropským mocnostem Osy.1

Více než 500 hráčů první ligy sloužilo během druhé světové války v ozbrojených silách. Více než 4 000 hráčů nižší ligy strávilo nějaký čas v armádě. Tyto akce vyčerpaly všechny týmy hráčů od takových jako Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg a Ted Williams až po ty, kteří se zúčastnili jen několika prvoligových zápasů. Aby zaplnili prázdné místo, byli do akce povoláni hráči, kteří by za normálních okolností nepřicházeli v úvahu pro obsazení místa na prvoligové soupisce.2

William B. Mead, autor knihy Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, popsal, jak se „během války v baseballu mihla řada stínových postav“.3 S každým dalším rokem konfliktu odvodové kvóty stále více okopávaly ubývající zásobu kvalifikovaných hráčů. V roce 1944 se týmy snažily sestavit alespoň částečně konkurenceschopné soupisky. V týmu Browns hrál jednoruký outfielder Pete Gray, který v roce 1945 nastoupil do 77 zápasů. Bert Shepard – bez nohy – v roce 1945 jednou nadhazoval za tým Washington Senators. Jimmie Foxx, Babe Herman a Pepper Martin se vrátili z důchodu, aby si zahráli. Další hráči, kteří byli na okraji zájmu, se dostali do první ligy. Paul Schreiber, který v roce 1922 nadhazoval za Dodgers, odehrál několik zápasů za Yankees – bylo mu 42 let a byl jejich nadhazovačem pro pálkařskou přípravu. Hod Lisenbee, devět let mimo hlavní ligu, nastoupil v 31 zápasech za Reds ve věku téměř 47 let. Na opačné straně spektra stál Carl Scheib, který v roce 1943 nadhazoval za Philadelphia A’s ve věku 16 let; stal se tak nejmladším člověkem, který kdy nastoupil do prvoligového zápasu.4 Scheib si toto prvenství udržel až do 10. června 1944, kdy se manažer Reds Bill McKechnie rozhodl, že nemá co ztratit, když na začátku deváté směny prohrál 13:0.

Joe Nuxhall byl na svůj věk velký, ve 14 letech měřil 180 cm a vážil 195 kg. Dominoval ve všech sportech, kterých se účastnil, například v basketbalu a baseballu. Nuxhall začal ve 12 letech nadhazovat v místní amatérské lize v Ohiu a hrál proti mužům většinou o osm až devět let starším. V lize nadhazoval i jeho otec Orville, kterému bylo kolem třiceti let a který vzbudil zájem několika skautů Reds. Jak vzpomínal Joe Nuxhall, přišli otce zhodnotit do baseballového areálu, kde hrály všechny týmy ligy, a všimli si jeho syna, jak nadhazuje v zápase.

Okamžitě na ně udělal dojem a rozhodli se mladíka podepsat. Nuxhall odmítl; hrál basketbal za svůj juniorský tým, který měl šanci vyhrát ligovou konferenci. Po skončení sezóny však Joe podepsal smlouvu s prémií 500 dolarů a 175 dolarů měsíčně. Jeho otec dostal nabídku 150 dolarů měsíčně, ale domníval se, že se sedmičlennou rodinou profesionální baseball, jakkoli atraktivní, nepřipadá v úvahu.

Nuxhall se připojil k soupisce Reds a zůstal s nimi až do konce školy v červnu, přičemž se hlásil, když se hrály noční nebo víkendové zápasy. Očekával, že bude vše jen přebírat, a to se mu dařilo až do konce osmé směny v sobotu 10. června. Nuxhall vzpomínal: „…Cardinals nás prostě zabíjejí, je to třináct na nic. Nakonec mi pan McKechnie řekl, abych se šel rozcvičit. Opravdu dvakrát zařval. Poprvé řekl ‚Joe‘, nevěnoval jsem tomu pozornost, myslel jsem si, že mluví na někoho jiného. Podruhé už to bylo o něco hlasitější, a tak jsem se šel rozcvičit dolů.“ Ne však dřív, než zakopl na posledním schodu z lavičky a spadl na obličej. Nuxhall pokračoval: „Ježíšmarjá, byl jsem k smrti vyděšený. … Házel jsem míč všude možně. „5

Ať už byl Nuxhall nervózní, nebo ne, hned prvního pálkaře, kterému čelil, George Fallona, donutil, aby po plném počítání odpaloval na shortstop. Mort Cooper poté obdržel odpal. Augie Bergamo odskočil na shortstop Eddieho Millera. Pak ho naplno zasáhlo uvědomění, kde se nachází. Dalším pálkařem byl Debs Garms, pálkařský šampion Národní ligy z roku 1940. Nuxhall hodil divoký nadhoz, čímž umožnil Cooperovi přejít na druhou pozici, a poté Garms odešel. Na pálku přišel Stan Musial, který odpálil metu. Nuxhallovo zhroucení přišlo v plné síle. Odpaloval další tři pálkaře, čímž si vynutil tři doběhy, a pak druhý metař Emil Verban odpálil dva doběhy.

Poté přišel McKechnie, aby ukončil Nuxhallovo trápení, a řekl: „No, synku, myslím, že už toho máš dost.“

Nuxhall se na pálce rozběhl. Na hřiště přišel Jake Eisenhardt, který vyvedl Fallona a pak donutil Coopera k pop outu na první metu.

Nuxhall čelil devíti pálkařům, pět jich vyvedl, povolil dva singly, hodil divoký nadhoz a dal pět earned runů. V dolní části deváté směny Cincinnati snížilo pořadí. Cooper si tak připsal páté vítězství a druhý shutout ze tří startů; 28. května třikrát trefil Giants.

Vítězství Cardinals je posunulo o čtyři a půl hry před Cincinnati. St. Louis, které nikdy nemělo navrch, nakonec vyhrálo pennant o 14 a půl zápasu před Pittsburghem a o 16 zápasů před Reds. Ve světové sérii, která byla celá ve znamení St. Louis, porazili v šesti zápasech svého protějška z americké ligy Browns; šlo o jejich druhé mistrovství světa během tří let.

Osudy několika jednotlivců, kteří se objevili v zápase z 10. června, se následně ubíraly jinými cestami. Pro Lohrmana i Eisenhardta byl tento zápas posledním v hlavní lize. Lohrman, který nastoupil, byl o dva dny později poslán do nižší ligy a ukončil kariéru.6 Eisenhardtovo vystoupení na dvě směny v deváté směně bylo jeho prvním – a posledním – zápasem v první lize.

Tento zápas byl jediným, ve kterém se Nuxhall v té sezóně objevil. Nakonec po skončení školy vstoupil do druholigového systému Cincinnati a v roce 1952 se připojil k Reds, aby zahájil šestnáctiletou prvoligovou kariéru, převážně v Cincinnati, v níž nasbíral bilanci 135-117 bodů. Po odchodu do hráčského důchodu se stal hlasatelem Reds a jeho kariéra trvala 38 sezón. Zpoza mikrofonu odešel v roce 2004, zemřel v roce 2007.

Nuxhall byl v roce 2017 stále držitelem prvoligového rekordu jako nejmladší hráč ve věku 15 let, 10 měsíců a 11 dní. Ze zápasu, na kterém bylo 3 510 diváků, z nichž mnozí byli v době, kdy Nuxhall nastoupil do hry, již dávno pryč, poznamenal, že v průběhu let se podle lidí, kteří mu řekli, že byli svědky jeho debutu, návštěvnost poněkud blížila 40 000 diváků.7

Tento článek byl publikován v knize „Cincinnati’s Crosley Field: Wolfa. Chcete-li si přečíst další články z této knihy v rámci projektu SABR Games Project, klikněte zde.

Zdroje

Kromě zdrojů uvedených v poznámkách měl autor přístup na Retrosheet.org a Baseball-Reference.com.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Poznámky

1 K mocnostem Osy v Evropě patřily Německo a Itálie; součástí Osy bylo také Japonsko.

2 Údaje o hráčích, kteří sloužili během druhé světové války, lze nalézt v několika zdrojích, včetně https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm a David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds., The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc.), 1978), 203; „Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words,“ na [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheibovi bylo 16 let, 8 měsíců a 5 dní, když debutoval, což se stalo jeho jedenáctiletou kariérou.