Stillehavsfronten var ikke mere behagelig end resten
Mange tror, at de eneste koncentrationslejre under 2. verdenskrig var i Europa, der var kontrolleret af tyskerne. I virkeligheden passerede 140.000 krigsfanger gennem japanske koncentrationslejre under Anden Verdenskrig. En ud af tre døde af sult, tvangsarbejde, afstraffelse eller sygdom. Krigsfanger, der blev taget til fange af japanerne på de asiatiske krigsskuepladser, blev fængslet i lejre i Japan, Taiwan, Singapore, Kina og andre områder, der var besat af den kejserlige hær. De største japanske krigsforbrydelser blev registreret i Kina, men i de andre områder var japanerne ikke mere lempelige.
De fleste af fangerne i de japanske lejre blev sendt til tvangsarbejde, i miner, fabrikker eller på byggepladser. De fik dog for lidt mad (i gennemsnit 600 kalorier om dagen), så mange blev ret hurtigt syge og blev ude af stand til at arbejde. En fange, Harry Carver, ville efter krigen erklære, at han var blevet behandlet som en slave: “Jeg arbejdede 12 timer om dagen på en diæt bestående af sojabønner og tang.”
De hårdeste forhold blev udholdt af de fanger, der blev sendt til at arbejde på Burma-Thailand-jernbanen, kendt som “dødsjernbanen”. Japanerne invaderede Burma i 1942 og for at bevare kontrollen over den tidligere britiske koloni var de afhængige af skibsfart (omkring den malaysiske halvø og gennem Malakkastrædet) for at få forsyninger. For at undgå denne farlige rute efter slaget ved Midway (juni 1942) besluttede de japanske myndigheder at bygge en jernbane fra Bangkok til Rangoon for at undgå denne farlige rute. Projektet, der blev udtænkt i juni 1942, blev påbegyndt i efteråret samme år.
De 400 kilometer af jernbanen blev bygget fra bunden af tvangsarbejde: fangerne arbejdede fra morgen til aften, ti dage i træk (efterfulgt af ti dages pause) og måtte overleve på en fattig kost bestående af ris og nogle grøntsager. Underernæring, mavesår, kolera og udmattelse krævede mange liv: af de 60.000 allierede fanger, der arbejdede på byggepladsen, døde mellem 13.000 og 16.000. Dødeligheden var endnu højere blandt de asiatiske arbejdere: ud af 180.000 døde 90.000.
En anden velkendt japansk lejr var Kinkaeski i Taiwan. Lejren blev oprettet i november 1942 og blev hjemsted for krigsfanger, der blev sendt til tvangsarbejde i kobberminerne. I disse miner var arbejdsforholdene så barske og farlige, at hverken japanerne eller de lokale ønskede at arbejde her.
Changi-fængslet i Singapore, der blev bygget af den britiske administration i 1936, blev omdannet til en fangelejr under Anden Verdenskrig. I løbet af tre år, mellem 1942 (det år, hvor japanerne besatte Singapore) og 1945, fik Changi fængsel sit ry som det mest frygtede japanske fængsel. Malaysiske civile og allierede soldater, der blev taget til fange på den asiatiske front, blev tilbageholdt her.
Behandlingen af fangerne var meget hård i overensstemmelse med den japanske overbevisning om, at soldater, der overgav sig til en fjendtlig hær, vanærede deres land og familie og derfor fortjente en sådan behandling. Efter slaget om Singapore, som den britiske hær tabte på grund af manglende forberedelse, mistede den 40.000 soldater, som blev taget til fange og fængslet på militærbasen i Selerang, nær Changi, mens den britiske civilbefolkning blev fængslet i det tidligere britiske fængsel, der lå mindre end 2 km fra Selerang.
I de første to måneder i Changi blev fangerne behandlet ret ligegyldigt af japanerne. De fik nok mad, medicin, når der var behov for det, og fangerne kunne tilbringe deres tid så længe de ville, så længe de respekterede en vis disciplin. Men siden april 1942 har japanernes holdning ændret sig radikalt: de er begyndt at tage fanger til tvangsarbejde for at reparere havne i byen, og mængderne af mad og medicin er faldet betydeligt.
Under disse forhold begyndte fangerne at dø af dysenteri eller sygdomme forårsaget af mangel på vitaminer. Desuden ændrede lejrens myndigheder – på baggrund af det faktum, at Japan ikke havde underskrevet Genève-konventionen om behandling af krigsfanger – den måde, lejren var organiseret på, og behandlede fangerne som de ville.
Situationen forværredes endnu mere efter et mislykket flugtforsøg. Derefter krævede lejrledelsen, at alle fanger skulle underskrive et dokument, hvori de erklærede, at de ikke ville forsøge at flygte, og over for deres afvisning pressede myndighederne 20.000 fanger sammen i en barak og truede med at holde dem indespærret der, indtil dokumentet blev underskrevet. Da heller ikke denne taktik virkede, blev flere tilfældigt udvalgte fanger skudt. Selv da gav fangerne ikke op og nægtede at sætte deres underskrift på dokumentet. Først da de blev truet med bevidst at sprede en epidemi i lejren, indvilligede fangerne i at underskrive.
Krigsfanger i Changi blev også brugt til tvangsarbejde: De, der arbejdede, fik mad, mens andre blev efterladt til at sulte. De, der var for svage til at arbejde, måtte stole på deres kammeraters gavmildhed for at overleve.
I 1943 blev de resterende 7.000 personer i Seberang flyttet til Changi, selv om fængslets kapacitet kun var på 1.000 personer. Krigsfangerne blev således presset sammen i flere barakker og boede 5-6 i celler til én person, og risikoen for, at enhver sygdom spredte sig hurtigt blandt dem, var meget stor.
Men mod slutningen af Stillehavskrigen, da Japan gjorde en økonomisk indsats for at holde sin hær i kamp, blev fangernes madrationer reduceret, men de måtte arbejde hårdere. Changi-fangerne blev sendt til at grave tunneler og skjulesteder i bakkerne omkring Singapore, som japanerne havde til hensigt at bruge som skjulesteder, når de allierede tropper landede på halvøen.
I krigens sidste dage frygtede fangerne, at japanerne ville slå dem ihjel, før de allierede ankom. Dette var ikke tilfældet, tværtimod: Da kejser Hirohito annoncerede Japans kapitulation, overdrog lejrmyndighederne simpelthen kommandoen over lejren til fangerne.
