Nogle konsekvenser af en dårlig nattesøvn er indlysende – træthed, koncentrationsbesvær, længsel efter at komme i seng. Men nogle andre virkninger, såsom en svagere lyst til at være social den næste dag, overses ofte, fordi de er uventede eller misforståede. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i slutningen af sidste år, fokuserede et hold forskere fra University of California, Berkeley, deres opmærksomhed på et andet skjult problem ved begrænset søvn: angst.

Det viser sig, at der er en tæt sammenhæng mellem hvor længe folk sover, og hvordan de oplever verden. Jo længere tid folk går uden søvn, jo mere bekymrede begynder de at føle sig. Søvnforstyrrelser er også et almindeligt symptom på større humørsygdomme som f.eks. depression. Forbedring af søvnkvaliteten er et tidligt mål for mange behandlingstilgange, for når folk sover bedre, har de det bedre.

Det kan være, at tristhed og bekymring blot er konsekvenser af at føle sig træt, men det kan også være, at der er direkte forbindelser mellem søvn og humørreguleringssystemer i hjernen. For at besvare dette spørgsmål undersøgte Berkeley-forskerne folks angstniveau både efter en normal nats søvn og efter en anden nat med total søvnmangel. Desuden registrerede de hver enkelt persons hjerneaktivitet, mens de så videoer, der gjorde dem utilpas (f.eks. at overvære et lille barn græde).

Som forventet følte folk sig mere ængstelige, når de blev frataget søvn, end når de fik lov til at sove. Da forskerne kiggede ind i folks hoveder med en hjernescanner, fandt de, at et hjerneområde kendt som den mediale præfrontale cortex – et område, der er forbundet med følelsesmæssig kontrol – reducerede sin aktivitet, når folk blev frataget søvn. Mere specifikt var dette område af hjernen mindre aktivt som reaktion på den stress, der blev forårsaget af at se ubehagelige videoer. Det tyder på, at en hjerne med søvnmangel er mindre i stand til at kontrollere sin reaktion på momentant stressende begivenheder.

Følelser af stress og angst efter en dårlig nattesøvn synes at være drevet af et svækket følelsesmæssigt kontrolsystem i hjernen.

Hjernens amygdala-område viste derimod det modsatte mønster: stærkere reaktivitet efter søvnmangel. I modsætning til den mediale præfrontale cortex, som er involveret i regulering af følelser og handlinger, er amygdala tæt forbundet med de faktiske oplevelser af følelser, især følelsen af frygt.

Jo mere den mediale præfrontale cortex reducerede sin aktivitet efter søvnmangel, jo mere ængstelige rapporterede folk, at de følte sig. Stigende angst korrelerede også med forringede forbindelser mellem den præfrontale cortex og amygdala. Med andre ord synes følelser af stress og angst efter en dårlig nattesøvn at være drevet af et svækket følelsesmæssigt kontrolsystem i hjernen. Uden søvnens foryngende virkninger er den præfrontale cortex mindre i stand til at kontrollere, hvordan amygdala behandler angst, hvilket gør det muligt for frygten at stige til et usundt niveau.

Men hvad er det ved selve søvnen, der faktisk hjælper med at lindre angst? Forskerne undersøgte forskellige faser af søvnen for at se, om nogle faser var mere hjælpsomme end andre. De fandt ud af, at ens mængde slow-wave-søvn i løbet af natten – den dybeste fase af søvnen, der opstår kort efter at man er faldet i søvn – forudsagde, hvor meget ens angstniveau ville falde i løbet af natten. Kort sagt, mere langsom bølgesøvn førte til mindre angst om morgenen.

Sammenhængen mellem angst og søvn går ofte i begge retninger. Højere angst i løbet af natten forhindrer folk i at sove, og søvnmangel gør dem mere ængstelige. Når det er sagt, fandt forskerne, at dårlig søvn gjorde angsten værre, uanset hvor ængstelige folk følte sig aftenen før. For at forhindre, at cyklussen starter, er det derfor vigtigt at give sig tid til en hel nats søvn, selv efter en god dag med lidt stress.

Overordnet set går de skadelige virkninger af dårlig søvn dybere end blot at føle sig træt den næste dag. Søvn af god kvalitet – især robust dyb søvn – genopretter den præfrontale cortex’ evne til at overvåge og regulere de følelsesmæssige systemer i hjernen. Dårlig søvn skader den måde, hvorpå disse systemer behandler følelsesmæssig information, hvilket åbner døren for overfølsomhed.

Når folk er ængstelige, ser de ofte trusler, hvor der ikke findes nogen. Heldigvis er søvn med til at styrke de hjernenetværk, der forhindrer disse overreaktioner. Tilstrækkelig søvn giver folk mulighed for at fokusere deres energi på de håndgribelige problemer i deres liv i stedet for de giftige tankemønstre og fabrikerede bekymringer, der kan få livet til at virke overvældende.