Det franske atletikforbund – Fédération française d’athlétisme (FFA) – fejrer sin 100-års fødselsdag i år, men de franske atleters præstationer strækker sig over mange årtier mere, da landet var et af de første til at tage vores sport til sig på den måde, som vi måske kender den i dag.

I begyndelsen af det 19. århundrede blev der afholdt professionelle fodgængerløb i Frankrig, ofte mellem adelsmændenes tjenestefolk med henblik på væddemål, men det første registrerede atletikstævne, som ville være genkendeligt i dag, blev afholdt i St Servan i Bretagne i 1866.

Frankrigs første kendte klub, der udelukkende beskæftigede sig med løb, blev dannet i Paris i 1875, og den berømte Racing Club de France, der havde atleter i alle discipliner blandt sine medlemmer, blev oprettet syv år senere.

“Det første (internationale) stævne på vores område fandt sted i 1886 i Croix-Catelan (i Paris) og omfattede både belgiere og englændere og franskmænd”, står der på FFA’s hjemmeside. “Programmet omfattede: 100m, 400m, 1500m og 120m hækkeløb. Vi kan betragte det som fødslen af (moderne) atletik i Frankrig. Spring og kast dukkede først op i 1892.”

De første franske mesterskaber fandt sted i 1888 i regi af en multisportsorganisation, som året efter blev til Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Dette skulle blive det styrende organ for sporten i Frankrig – og den tilknyttede organisation til det internationale amatøridrætsforbund ved dets oprettelse i 1912 – indtil indvielsen af FFA den 20. november 1920.

Overskyggende for atletikkens tidlige historie i Frankrig er naturligvis baron Pierre de Coubertin, grundlæggeren af de moderne Olympiske Lege, som står i spidsen.

Det er ikke overraskende, at Frankrig var godt repræsenteret ved den allerførste udgave i 1896 og har lige siden været et af de kun fire lande, der har haft atleter med ved alle Olympiske Lege.

Alexandre Tuffere har æren af at være sit lands første olympiske medaljetager, da han blev nummer to i den allerførste disciplin, der blev afgjort på atletikprogrammet i 1896, nemlig trespring. Selv om der ikke var nogen franske vindere i Athen, vandt Michel Theato fire år senere på hjemmebane i Paris i maratonløbet og blev Frankrigs første olympiske guldvinder nogensinde.

Franske atletiksucceser på den globale og kontinentale scene er fortsat lige siden.

Jean Bouin var en ikonisk figur inden for langdistanceløb, der vandt medaljer ved de olympiske lege i både 1908 og 1912 og satte tre officielle verdensrekorder, inden han på tragisk vis blev dræbt i de første måneder af Første Verdenskrig i september 1914.

Slutet af 1920’erne og begyndelsen af 30’erne var også en glorværdig periode for fransk langdistanceløb med Boughera El Ouafi, der vandt maraton ved OL i 1928, og Jules Ladoumegue, der vandt sølv på 1500 m ved de samme lege i Amsterdam, og som satte verdensrekorder på 1000 m, 1.500 m, 1500 m og 2000 m.

De franske kvinder begyndte at gøre sig bemærket internationalt umiddelbart efter Anden Verdenskrig, og Micheline Ostermeyer tog en dobbeltsejr i kuglestød og diskos ved De Olympiske Lege i 1948.

Den næste globale superstjerne for Les Bleus var imidlertid Alain Mimoun, der havde en række mindeværdige dueller med den legendariske Emil Zatopek, inden han endelig vandt OL-guld ved maratonløbet i 1956.

Mimoun var også en formidabel langrendsløber og vandt den internationale titel i langrend – forløberen for verdensmesterskaberne i langrend – ved fire lejligheder.

I 1999 kårede det franske tidsskrift Athlétisme Magazine – indehavere af en World Athletics Heritage Plaque – Mimoun som “den franske atlet i det 20. århundrede”.

Sæt uret lidt frem til 1960’erne, og endnu engang var der fokus på en superlativløber i form af Michel Jazy.

Jazy – der tilfældigvis havde delt værelse med Mimoun i Melbourne – fik international opmærksomhed, da han tog sølvmedaljen på 1500 m i fransk rekord bag Herb Elliott i australierens verdensrekordgivende vinderløb ved de olympiske lege i Rom i 1960.

Han fortsatte med at vinde 1500 m og 5000 m ved EM i henholdsvis 1962 og 1966, men blev også verdenskendt for sine løb mod uret, hvor han satte ni verdensrekorder over en række forskellige distancer, herunder en mile på 3:53,6 i 1965.

I den forbindelse satte Jazy forbløffende 49 nationale rekorder mellem 1959 og 1966.

I 1970’erne opstod den karismatiske hækkeløber Guy Drut, der vandt den europæiske titel på 110 m og satte tre verdensrekorder det følgende år, inden han også triumferede over forhindringerne ved de olympiske lege i Montreal i 1976.

Frankrig har historisk set også haft sin andel af superhurtige sprintere – tænk på den tidligere verdensrekordholder på 100 m, Roger Bambuck, der løb 10,0 i 1968, og Jimmy Vicaut, den nuværende medindehaver af den europæiske rekord på 100 m med 9,86 – og de viste deres talent ved EM i 1990, da Max Moriniere, Daniel Sangouma, Jean-Charles Trouabal og Bruno Marie-Rose tilsammen satte en verdensrekord på 4×100 m med 37.79, hvilket var første gang i næsten 22 år, at standarden ikke var i USA’s besiddelse.

I 1990’erne producerede Frankrig også mange fremragende kvindelige sprintere, bl.a. den tredobbelte OL-guldvinder Marie-Jose Perec og Christine Arron, hvis vindertid på 10.73 ved europamesterskaberne i 1998 er stadig en kontinental rekord den dag i dag.

I det 21. århundrede har Frankrigs mest produktive verdensrekordsætter været løberen Yohann Diniz, som satte den nuværende verdensrekord på 50 km på 3:32.33, da han vandt den europæiske titel i 2014, hans tredje kontinentale krone på distancen, hvortil han året efter tilføjede en verdensrekord på 20 km og i 2017 en verdenstitel på den længere distance.

Den korte historie og fejring af fransk atletiks succes ville dog ikke være komplet uden en omtale af deres fænomenale tradition inden for stangspringning.

Fernand Gonder satte trenden i gang med tre verdensrekorder tilbage i 1904 og 1905 efterfulgt af en sejr ved de Intercalated Games i 1906.

Thierry Vigneron satte fem verdensrekorder i en hektisk periode mellem 1980 og 1984, mens Philippe Houvion og Pierre Quinon også havde en verdensrekord i stangspring hver i denne periode, hvor sidstnævnte tog guldmedaljen ved De Olympiske Lege i 1984.

Jean Galfione føjede endnu en olympisk stangspringtitel til den franske æresrolle i 1996, mens Renaud Lavillenie vandt guld ved OL i 2012, tre på hinanden følgende europæiske udendørs titler mellem 2010 og 2014 og slog Sergey Bubkas verdensrekord, der havde stået i 21 år, da han klarede 6.16m indendørs i februar 2014, en optakt til at han senere i 2014 blev den eneste franske atlet nogensinde til at blive kåret som årets verdensatlet.

Phil Minshull for World Athletics