Metro
Af Melissa Klein
22. februar 2020 | 7:41pm
Det problemfyldte børnehjem, hvor mindst 13 børn døde i en brand i denne måned, drives af en “kult”, der engang blev hånet i “Seinfeld”, og hvis medlemmer driver antikvitetsforretninger på Manhattan fyldt med dyre varer.
Den almennyttige Church of Bible Understanding, der har base i Scranton, Penn., drev to børnehjem i Haiti, herunder et, hvor en brand den 13. februar dræbte børnene. En haitiansk nyhedsrapport fredag sagde, at dødstallet steg til 18 børn og to voksne, men en repræsentant for nonprofitorganisationen sagde, at 13 børn og to voksne døde.
Hjemmene var ikke akkrediteret, og efter branden fjernede regeringen efter sigende nogle børn fra det andet børnehjem efter indvendinger fra børnehjemsansatte. En advokat for børnehjemmet bad om at udskyde et retsmøde i Haiti, der var planlagt til fredag, sagde en lokal nyhedsrapport.
Branden kan være blevet antændt af et stearinlys, der blev brugt, fordi der var problemer med hjemmets generatorer.
Det nedbrændte hjem, hvor børnene sov i trange soveværelser på køjesenge af metal, var langt fra COBU-stifter Stewart Traills ejendom til 2 millioner dollars i Coral Springs, Fla. eller den overdådighed, der kan ses i antikvitetsbutikkerne Olde Good Things på Manhattan.
I Union Square-forposten sælges en enorm lysekrone, der engang hang i Palace Theater på Times Square, for 15.000 dollars. Butikken og dens to andre forretninger i New York har specialiseret sig i luksuriøse genbrugsvarer, bl.a. fra Waldorf Astoria-hotellet.
Et lille display beder kunderne om at donere tøj og legetøj “for at hjælpe os med at støtte vores børnehjem i Haiti”. På Olde Good Things’ hjemmeside står der, at halvdelen af alle indtægter går til børnehjemmene.
I 2017 skulle butikkerne sende 6,8 millioner dollars til Church of Bible Understanding, ifølge den almennyttige organisationens skatteindberetning for det år, den seneste tilgængelige. Ifølge indgivelsen blev der brugt 1,1 millioner dollars på dens operation i Haiti.
COBU tjente også 2,5 millioner dollars i 2014 ved at sælge en førkrigslejlighedsbygning i Brooklyn. Den har tidligere solgt en anden bygning på West 47th Street på Manhattan.
Den tidligere tæpperengøringsvirksomhed blev parodieret som Sunshine Carpet Cleaners i et afsnit af Seinfeld fra 1996, hvor George Costanza er forfærdet over, at “kulten” ikke rekrutterede ham.
Traill startede kirken, der oprindeligt hed Forever Family, i 1970’erne, og det var “ligesom en hippie-ting”, siger tidligere medlem Judy Sherman. “Det var fantastisk. Folk fandt Gud.”
“Efterhånden som det skred frem, begyndte det at blive mere mærkeligt, mere som en forretning,” sagde Sherman, 66, der forlod det for fire årtier siden.
Det tidligere medlem James LaRue, 62, sagde, at han tilbragte 13 år med COBU, forlod det i 1993 og kaldte det “en kult”.”
“Den var centreret omkring en enkelt autoritær leder,” sagde han og henviste til Traill.
LaRue sagde, at Traill prædikede, at han havde en specifik forståelse af Bibelen, som ingen andre havde, og at de, der forlod den, blev set som “at vende sig væk fra deres højere kald.”
“Gud ville blive meget utilfreds med det,” sagde LaRue.
COBU, som engang havde tusindvis af tilhængere, er nu nede på måske flere dusin, sagde han.
Traill døde i 2018. Medlemmer af bestyrelsen besvarede ikke anmodninger om kommentarer.
Olde Good Things henviste kommentarer til Temi Sacks, der er publicist på Manhattan, og som nægtede at besvare spørgsmål eller give en kopi af kirkens seneste skatteopgørelse, som IRS kræver, at den skal offentliggøre.
Sacks udsendte et “faktablad”, hvori han sagde, at gruppen tog sig af næsten 120 børn i Haiti og uddelte mad til kirker og børnehjem. Nogle børn, der bor på haitianske børnehjem, er anbragt der af fattige forældre og er ikke forældreløse.
Hun fremsendte en erklæring, hvori hun sagde: “Vi er knust over tabet af vores børns liv. Det ville være uansvarligt for os at kommentere, før vi har fået alle fakta.”