Providence kunne ikke have givet en mere vanskelig ramme for Indiens største romance. Langs Thar-ørkenens periferi, hinsides de bølgende klitter og de tornede buske, ligger Rajput-nationerne. Fra Gujarat i vest til Delhi og Kashmirs foden af Kashmir har der siden tidernes morgen eksisteret glitrende kongeriger, der blev regeret af kæmpende mænd. Men det var i det indiske subkontinents tørre nordlige del, harrierens og ørkenrævens rige, at Rajputana opstod. Det var et land, hvor barske adelsmænd jagede vildt, byggede storslåede fæstninger og afviste erobringernes tidevand.

De er “kongesønner”, fordelt på klaner, hvis forfædre stammer så langt ud over den nedfældede tid, at efterkommerne hævder, at de har en guddommelig oprindelse. Blandt Rajput-klanerne sporer nogle deres afstamning fra solen, andre fra månen, og endnu andre mente, at deres afstamning kom fra ilden.

Siden moderne tid var den fremherskende konsensus om Rajput-klanernes oprindelsessted en arisk afstamning fra Indiens mytiske tidsalder. Denne ubegrundede tro på en fælles arv med hvide europæere gav senere en rigelig begrundelse for det britiske imperiums planer om subkontinentet. Desuden er der ingen enkelt kilde, der giver et fuldstændigt indeks over Rajput-familierne. Den engelske soldat og eventyrer oberstløjtnant James Tods Annals and Antiquities of Rajasthan er det grundlæggende værk om disse soldater-aristokrater og er fortsat den bedste introduktion til emnet.

Opdelt på tre dusin klaner og endnu flere underklaner er der mange bemærkelsesværdige efternavne, der skiller sig ud i de historiske optegnelser. Tænk på Chauhan-klanen, som engang herskede i Delhi, før den afghanske erobrer Muhammed Guri besejrede dem i det 12. århundrede. Det er imidlertid Guhilot-klanen, der opfandt Indiens største fæstning: Chittorgarh. Guhilot-klanen erobrede Chittorgarh fra sine tidligere herrer, hvis formuer ebbede ud i takt med nedgangen af et gammelt imperium – som der findes mange af i hele Indien – og holdt Chittorgarh i flere århundreder og blev rig på dets land, kongeriget Mewar.

Men hvorfor gjorde Will Durant i sin The Story of Civilization: Our Oriental Heritage, sammenlignede han Rajputterne med samuraierne? Måske var det deres optagethed af ære, et træk, der kom til udtryk i en anden velkendt klan, Sisodyas, som i begyndelsen af det 14. århundrede afløste guhilotterne som overherrer i Mewar. Ligesom samuraierne havde Rajput-folket deres egen adfærdskodeks. Deres kodeks blev beskrevet i detaljer i intet mindre end Mahabharata, den hinduistiske civilisations episke digt. Heri blev den hinduistiske Kshatriya- eller krigerkaste bedt om altid at kæmpe retfærdigt og overholde korrekthed i deres handlinger. Ingen erobring måtte efterfølges af plyndringer, ingen sejr måtte ledsages af vanære af ens fjender. Det var vigtigt, at kamp var et ritual, hvor kølige hoveder var fremherskende. “En mand bør kæmpe retfærdigt uden at give efter for vrede eller have til hensigt at dræbe”, stod der i Mahabharata.

På den anden side var det Tod, Rajasthans krønikeskriver, der fandt paralleller mellem Rajputs og europæiske riddere, en sammenligning, der uden tvivl gav genlyd hos hans engelske landsmænd, der var opvokset med Walter Scott og Cervantes, for hvem ekkoet af middelalderens pompøse optrædener lød med sød nostalgi. I mellemtiden var en anden historiker, Mountstuart Elphinstone, enig i Tods portrættering, men han foretog en anden vurdering af Rajput-folket. “De havde ikke vores ridderes højtråbende følelser og kunstige raffinementer,” konkluderede Elphinstone, mens han roste deres kampgejst.

Krigerkasten, defineret

En af de første seriøse forfattere om Indien, James Mill, filosoffen John Stuart Mills far, udgav The History of British India, et banebrydende værk, der forsøgte at forklare nuancerne i den hinduistiske verden.

Mill hævdede, at når først jordbesiddelse afløste hyrdesamfundet, var det bydende nødvendigt for en religiøs klasse, eller den præstelige brahmin, at sameksistere med kæmpende mænd, der ville beskytte dem: den sagnomspundne Kshatriya. “At bære våben er den særlige pligt for Kshatriya-kasten”, skrev han. “Og deres underhold stammer fra den bestemmelse, som herskeren har truffet for sine soldater.”

Under disse ophøjede sociale lag var der ifølge Mill to lavere kaster af almindelige arbejdere og endnu mindre velrenommerede, og ikke nævnte, de urørlige.
De bestemmelser, Mill henviste til, var i Rajput-folket mere end tilstrækkelige. Den typiske Rajput-kriger, der var i middelalderen og erfarne fra mindst adskillige felttog, var en mørkhåret herre, der var glad for jagt og de behagelige adspredelser, der var passende for en adelsmand.

Rajput-prinsen var en pæn fyr, hvis ansigt var prydet af et blomstrende overskæg og hvis hoved var indhyllet i en turban, der var farvet i hans klans farver. Når det blev krigstid, kronede en stålhjelm hans hoved, og ridende på sit hest drog krigeren frem med en lanse og et rundt skjold – sidstnævnte perfekt til enkeltstående kamp.

Når det kom til den foretrukne kampform, var kavaleriangreb en evig favorit og meget effektive mod deres turkiske modstandere. Når Rajput-formationer var monteret på enten en Kathiawari- eller Marwari-hest, forrettede de ravage i fjendens formationer.

Altid forberedt på at møde sin ende, kæmpede Rajput’en i en skjorte af panser, og rundt om taljen var der bundet et farvestrålende skærf, som indeholdt to skede af talwars (buede sværd i lighed med det arabiske krumsværd) og den frygtindgydende katar-dolk til at give dødelige slag på tæt hold. Andre krigere foretrak den tungere khanda, en lang enægget klinge, der lignede et huggeblad, og som var ideel til at skære gennem rustninger.

I senere århundreder tog Rajputterne skydevåbenet til sig. Da tændstiklåsen kom til Indien via mogulerne, blev den bredt indført og brugt indtil slutningen af det 19. århundrede. På trods af denne tilsyneladende dygtighed var Mill af en eller anden uforklarlig grund hurtig til at afvise hinduernes kampdygtighed. “Alligevel har Indien givet efter for enhver erobrer”, bemærkede han.

Denne konklusion afslører en fejl i Mills lærdom. Tilsyneladende undlod han at anerkende, hvordan talrige Rajput-klaner afviste invasioner fra Alexander den Stores tid til perseren Nadir Shah i det 18. århundrede. Men at latterliggøre hinduerne var en usmagelig konsekvens af den britiske imperialisme. Ironien er, at det under det britiske Raj i slutningen af det 19. århundrede var moderne at rose såkaldte “krigeriske” eller “martiale” racer i det indiske samfund.

Et forældet, men fremragende eksempel er The Martial Races of India af generalløjtnant George MacMunn, skrevet og udgivet efter den store krig. En anden lignende tekst er The Sepoy af Edmund Candler, der blev udgivet omkring samme periode.

Både Candler og MacMunn var enige om, at Rajputterne og Jats, Gurkhas og Sikherne, ja selv de “mussulmanske” Pathans og Mogulerne var tapre og hårde.

Kontinuerlig invasion

Disse klaner dannede en velstående civilisation, indtil det 18. århundrede, hvor foretagsomme krigsherrer i hele Centralasien så Indien som en kilde til bytte til deres hære. Rajputkongedømmernes geografi, herunder Mewar, betød, at kshatriyaerne ikke havde andet valg end at afværge disse angreb eller blive eksproprieret.

Mens Rajput-kavaleriet kunne besejre de erfarne tyrkere, afghanere og mongoler, blev der også givet mange katastrofale nederlag af de potentielle erobrere. Et ødelæggende tegn var Zahiruddin Baburs ankomst (14. februar 1483 – 26. december 1530), som forsøgte at udvide sin spinkle kontrol over Kabul ved at annektere Delhi og dets omgivelser. Babur kunne være omkommet i en tidlig alder, men han efterlod sig en søn, Humayun (6. marts 1508 – januar 1556), som skulle afslutte det, han havde påbegyndt. Mogalernes fremkomst var tegn på den største trængsel, der blev påtvunget Rajputanas kongeriger.

Det var under Akbar (5. oktober 1542 – 12. oktober 1605), der blev anset for at være den mest dygtige muslimske hersker i sin tid, at Mewars herskende Sisodya-klan blev ydmyget og deres land næsten ødelagt.

Da det ikke lykkedes ham at tvinge en union med sit voksende imperium, søgte den kosmopolitiske Akbar at annektere kongedømmet Mewar. Det var rent held, at den nuværende Sisodya Maharana Udai Singh II var en svækling, og da belejringen begyndte i oktober 1567, opgav han hurtigt fæstningen.

Akbar brugte den enorme rigdom, han havde til rådighed, til at rejse en hær udstyret med kanoner og musketter. Den fem måneder lange kamp om Chittorgarh, hvor krigere fra flere klaner holdt fast, var brutal. På trods af at have mineret en del af de uindtagelige mure og påført forsvarerne forfærdelige tab, var Rajputterne ukuelige. Det var kun deres æresideal, der dømte dem til at begå selvmord i sidste øjeblik. Mændene døde i kamp, mens deres familier begik Jauhar, et grusomt rituelt selvmord ved selvbrænding.

Akbars sejr var tredje og sidste gang, Chittorgarh faldt. Yderligere skændsel fulgte i slaget ved Haldighati, hvor mogulernes våben endnu en gang sejrede.
Deres styrker var spredt, og det var den frafaldne Sisodya Maharana Pratap Singh (9. maj 1540 – 29. januar 1597), der bar Mewars røde banner. Maharana Pratap, som han er kendt i dag, var en så ivrig oprører og taktiker, at han blev en folkehelt.

Maharana Prataps kamp fortsatte efter hans død, indtil Akbars søn Jahangir (30. august 1569 – 7. november 1627) blev træt af at kæmpe mod Rajputerne. Han sparede på sværdet og underskrev en traktat med Maharana Prataps søn, og fra da af overøste han Sisodyaerne med gaver. De forbløffende beløb i disse bestikkelser er beskrevet i detaljer i Jahangirs erindringer.

I en sjælden gestus af storsind gav Jahangir endda den kongelige Chittorgarh-fæstning tilbage til dens tidligere ejere. Men kunne Rajputterne overleve undertrykkelsen fra den europæiske kolonialisme?

Det gjorde de, og det førte til en ny æra af velstand for disse landboende kshatriyaer. Endnu en gang er det Tods Annaler, der forklarer, hvorfor Rajput-folket, der ligeledes havde lidt under mogulernes nedgang, søgte hjælp hos det britiske imperium.

Så tidligt som i 1775 blev en bataljon af Rajput-riffelskytter faktisk opkrævet af East India Company, hvis greb om subkontinentet nu var ubestridt efter at have besejret franskmændene i Syvårskrigen. I 1817 blev denne kerneenhed Rajputana Rifles, det førende seniorregiment i de indiske væbnede styrker.

Fra et imperium til et andet

Det var først i det 19. århundrede, at Rajputanas førende klaner søgte at slutte sig til Britisk Indien. En aftale blev formidlet af maharanerne og Charles Theophilus Metcalfe, der var særlig assistent for den fungerende britiske generalguvernør i Delhi.

Grunden var helt praktisk, da Rajputana i 1818 var blevet økonomisk ruineret af mogulernes sammenbrud, gentagne invasioner fra Persien samt de genopståede marathaner, der ønskede at skære deres egen bid af imperiet ud i pap.

Når briterne først kontrollerede hele Indien, viste Rajputana sig at være villige partnere i styringen af de små kongedømmer i hele denne enorme koloniale besiddelse. Deres nytte blev firedoblet som soldater og allierede, mens Rajput-adelens vaner også blandede sig godt med deres britiske modstykker.

Attraktionen var i hvert fald gensidig – denne følelse findes i den førnævnte The Martial Races of India af MacMunn. MacMunn mente, at Rajputterne var arier fra Centralasien og tilhørte samme race som moderne europæere. “De er efterkommere af de krigere, der bragte den ariske udvandring og tilstrømning videre,” konkluderer MacMunn, inden han skelner Rajputerne fra Jats, Tartarerne og Mongolerne.

MacMunn fandt også, at Rajputerne var en smuk race og beundrede deres træk, der havde “arisk skønhed og græsk fysiognomi”. I MacMunns øjne var disse foretrukne Kshatriya i hvert fald også hvide mænd.

Intil verdenskrigene og derefter

Trods den underspillede foragt blandt briterne for hinduer i almindelighed var den britisk-indiske hær en styrke, som man kunne regne med. Alene under Første Verdenskrig kæmpede 1,3 millioner indere på alle teatre, og Rajputana Rifles udmærkede sig i Frankrig, Palæstina og Mesopotamien (det nuværende Irak).

Men under Anden Verdenskrig var det i Østafrika, hvor Rajputana Rifles stod stærkt på trods af den moderne krigsførelses brutalitet. Under kampen om de dominerende højder i Keren i Eritrea, som var kontrolleret af italienerne, mistede et kompagni fra 4. bataljon, 6. Rajputana Rifles sin officer under et natligt angreb.
Undaunted ledte næstkommanderende, subedar Richpal Ram (20. august 1899 – 12. februar 1941) kompagniet med “stor beslutsomhed og tapperhed” i en kamp op ad bakke. Da de havde nået deres mål, slog de “adskillige modangreb”, indtil de fik for lidt ammunition og blev tvunget til at trække sig tilbage til deres linjer.
Den følgende dag, dødeligt såret under det seneste forsøg på at generobre tabt terræn, kæmpede og ledte Richpal Ram sine mænd, indtil han døde af sine sår. Hans handlinger indbragte ham Victoria Cross, og hans navn er indskrevet på Keren Cremation Memorial.

Med uafhængigheden og den blodige deling kæmpede Rajputana Rifles i alle større krige med det muslimske Pakistan og blev endda indsat i oprørsbekæmpende operationer på Sri Lanka og i Jammu-Kashmir.

Krigerkongerne fra Akbars regeringstid og James Tods bog er for længst væk. Deres våben forbliver ubrugte, deres krigeriske tapperhed er unødvendig, da de ædle Rajputs forsigtigt overgav sig til den moderne tidsalder. Ikke desto mindre opsummerede den britiske general O’Moore Creagh i det første år af Første Verdenskrig deres karakter med udsøgte lovprisninger: “De er og har altid været hæderlige, modige og trofaste.” Hans ord passer perfekt på Rajputterne.

For mere om Asiens militærhistorie kan du abonnere på History of War for så lidt som £26.