Providence hätte keinen schwierigeren Schauplatz für Indiens größte Romanze bieten können. Am Rande der Wüste Thar, jenseits der wogenden Dünen und des Dornengestrüpps, liegen die Rajputenvölker. Von Gujarat im Westen bis Delhi und den Ausläufern von Kaschmir gab es seit jeher glanzvolle Königreiche, die von kämpferischen Männern regiert wurden. Doch es war der trockene Norden des indischen Subkontinents, das Reich der Kornweihe und des Wüstenfuchses, wo Rajputana entstand. Es war ein Land, in dem raue Adlige Wild jagten, prächtige Festungen bauten und die Fluten der Eroberung abwehrten.

Sie sind die „Söhne der Könige“, aufgeteilt auf Clans, deren Abstammung so weit über die aufgezeichnete Zeit hinausgeht, dass die Nachkommen göttliche Ursprünge behaupten. Unter den Rajputen-Clans führen einige ihre Abstammung von der Sonne zurück, andere vom Mond, und wieder andere glauben, dass ihre Abstammung vom Feuer herrührt.

Bis in die Neuzeit war der vorherrschende Konsens über den Ursprung der Rajputen eine arische Abstammung aus Indiens mythischem Zeitalter. Dieser unbegründete Glaube an ein gemeinsames Erbe mit den weißen Europäern lieferte später eine hinreichende Rechtfertigung für die Pläne des britischen Empire auf dem Subkontinent. Außerdem gibt es keine einzige Quelle, die ein vollständiges Verzeichnis der Rajput-Familien enthält. Die Annalen und Altertümer von Rajasthan des englischen Soldaten und Abenteurers Oberstleutnant James Tod sind das bahnbrechende Werk über diese Soldaten-Aristokraten und nach wie vor die beste Einführung in das Thema.

Aufgeteilt auf drei Dutzend Clans und noch mehr Unterclans, zeichnen sich viele bemerkenswerte Nachnamen in den historischen Aufzeichnungen aus. Nehmen wir den Chauhan-Clan, der einst Delhi regierte, bevor der afghanische Eroberer Muhammad Guri ihn im 12. Jahrhundert besiegte. Es ist jedoch der Guhilot-Clan, der die größte Festung Indiens errichten sollte: Chittorgarh. Die Guhilots hatten Chittorgarh von ihren früheren Herren übernommen, deren Reichtum mit dem Niedergang eines alten Reiches – von denen es in ganz Indien viele gibt – abebbte. Sie hielten Chittorgarh mehrere Jahrhunderte lang und wurden durch ihr Land, das Königreich Mewar, reich.

Warum aber hat Will Durant in seinem Werk The Story of Civilization: Our Oriental Heritage, die Rajputen mit den Samurai verglichen? Vielleicht war es ihre Beschäftigung mit der Ehre, eine Eigenschaft, die sich in einem anderen bekannten Clan, den Sisodyas, manifestierte, die im frühen 14. Jahrhundert die Guhilots als Oberherren von Mewar ablösten. Wie die Samurai hatten auch die Rajputen ihren eigenen Verhaltenskodex. Ihr Verhaltenskodex wurde in keinem geringeren Werk als dem Mahabharata, dem Epos der hinduistischen Zivilisation, beschrieben. Darin wird die hinduistische Kshatriya- oder Kriegerkaste aufgefordert, stets fair zu kämpfen und in ihrem Tun Korrektheit zu wahren. Auf eine Eroberung sollte keine Plünderung folgen, auf einen Sieg keine Entehrung des Gegners. Wichtig war, dass der Kampf ein Ritus war, bei dem ein kühler Kopf herrschte. „Ein Mann sollte rechtschaffen kämpfen, ohne dem Zorn nachzugeben oder die Absicht zu töten“, heißt es im Mahabharata.

Andererseits war es Tod, der Chronist von Rajasthan, der Parallelen zwischen den Rajputen und den europäischen Rittern fand, ein Vergleich, der zweifellos bei seinen englischen Landsleuten, die mit Walter Scott und Cervantes aufgewachsen waren, Anklang fand, für die der Nachhall des mittelalterlichen Prunksports mit süßer Nostalgie erklang. Ein anderer Historiker, Mountstuart Elphinstone, stimmte mit Tods Darstellung überein, kam jedoch zu einer anderen Einschätzung der Rajputen. „Sie hatten nicht die hochgespannten Gefühle und die künstlichen Raffinessen unserer Ritter“, schloss Elphinstone, während er ihren Kampfgeist lobte.

Die Kriegerkaste, definiert

Einer der ersten ernsthaften Autoren über Indien, James Mill, der Vater des Philosophen John Stuart Mill, verfasste The History of British India, ein bahnbrechendes Werk, das versuchte, die Nuancen der hinduistischen Welt zu erklären.

Mill behauptete, dass, nachdem der Landbesitz die Hirtengesellschaft verdrängt hatte, eine religiöse Klasse, der priesterliche Brahmane, unbedingt mit kämpfenden Männern koexistieren musste, die sie beschützen würden: die sagenumwobenen Kshatriya. „Waffen zu tragen ist die eigentliche Pflicht der Kshatriya-Kaste“, schrieb er. „Und ihr Unterhalt ergibt sich aus den Vorkehrungen, die der Herrscher für seine Soldaten trifft.“

Unterhalb dieser erhabenen sozialen Schichten gab es Mill zufolge zwei niedrigere Kasten, die einfachen Arbeiter und die noch weniger angesehenen und nicht erwähnten Unberührbaren.
Die von Mill erwähnten Vorkehrungen waren im Fall der Rajputen mehr als ausreichend. Der typische Rajputen-Krieger mittleren Alters, der mindestens mehrere Feldzüge hinter sich hatte, war ein dunkelhäutiger Herr, der die Jagd und die angenehmen Vergnügungen liebte, die einem Adligen gebühren.

Sein Gesicht war mit einem wallenden Schnurrbart geschmückt, sein Kopf in einen Turban gehüllt, der in den Farben seines Clans gefärbt war. In Kriegszeiten krönte ein Stahlhelm sein Haupt, und rittlings auf seinem Reittier zog der Krieger mit einer Lanze und einem Rundschild los – letzteres perfekt für den Einzelkampf.

Wenn es um die bevorzugte Art des Kampfes ging, waren Kavallerieangriffe ein ständiger Favorit und sehr effektiv gegen ihre türkischen Widersacher. Sobald sie auf einem Kathiawari- oder Marwari-Pferd saßen, richteten die Rajputenformationen Chaos unter den feindlichen Formationen an.

Immer bereit, seinem Ende entgegenzutreten, kämpften die Rajputen in einem Kettenhemd, und um die Taille war eine leuchtend bunte Schärpe gebunden, in der zwei Talwars (gebogene Schwerter, die dem arabischen Krummsäbel ähneln) und der furchterregende Katar-Dolch für tödliche Schläge aus nächster Nähe steckten. Andere Krieger bevorzugten die schwerere Khanda, eine lange, einschneidige Klinge, die einem Entermesser ähnelte und sich ideal zum Durchtrennen von Rüstungen eignete.

In späteren Jahrhunderten machten sich die Rajputen die Feuerwaffe zu eigen. Als die Luntenschlosswaffe über die Moguln nach Indien kam, wurde sie weithin angenommen und bis ins späte 19. Jahrhundert verwendet. Trotz dieser scheinbaren Fähigkeiten war Mill aus unerklärlichen Gründen schnell dabei, die Kampfkraft der Hindus zu verwerfen. „Doch Indien hat jedem Eroberer nachgegeben“, bemerkte er.

Diese Schlussfolgerung verrät einen Lapsus in Mills Gelehrsamkeit. Offenbar hat er nicht zur Kenntnis genommen, wie zahlreiche Rajputenclans Invasionen von der Zeit Alexanders des Großen bis zum persischen Nadir Shah im 18. Jahrhundert zurückgeschlagen haben. Aber die Verhöhnung der Hindus war eine geschmacklose Folge des britischen Imperialismus. Ironischerweise war es während des britischen Raj im späten 19. Jahrhundert Mode, die so genannten „kriegerischen“ oder „martialischen“ Rassen innerhalb der indischen Gesellschaft zu loben.

Ein veraltetes, aber hervorragendes Beispiel ist The Martial Races of India von Generalleutnant George MacMunn, das nach dem Ersten Weltkrieg geschrieben und veröffentlicht wurde. Ein weiterer ähnlicher Text ist The Sepoy von Edmund Candler, der etwa zur gleichen Zeit veröffentlicht wurde.

Beide, Candler und MacMunn, waren sich einig über die Tapferkeit und Zähigkeit der Rajputen und der Jats, der Gurkhas und der Sikhs, sogar der „muslimischen“ Pathans und der Mughals.

Konstante Invasion

Diese Clans bildeten eine blühende Zivilisation, bis im 18. Jahrhundert unternehmungslustige Kriegsherren aus ganz Zentralasien Indien als Beutequelle für ihre Armeen sahen. Aufgrund der geografischen Lage der Rajputen-Königreiche, zu denen auch Mewar gehörte, hatten die Kshatriyas keine andere Wahl, als diese Angriffe abzuwehren oder enteignet zu werden.

Zwar konnte die Rajputen-Kavallerie die erfahrenen Türken, Afghanen und Mongolen besiegen, doch erlitten die Möchtegern-Eroberer auch viele katastrophale Niederlagen. Ein ruinöses Vorzeichen war die Ankunft von Zahiruddin Babur (14. Februar 1483 – 26. Dezember 1530), der versuchte, seine schwache Kontrolle über Kabul durch die Annexion von Delhi und Umgebung auszuweiten. Babur starb zwar schon in jungen Jahren, doch hinterließ er einen Sohn, Humayun (6. März 1508 – Januar 1556), der das, was er begonnen hatte, zu Ende führen sollte. Der Aufstieg der Moguln bedeutete die größte Drangsal, die den Königreichen Rajputanas auferlegt wurde.

Es war während der Herrschaft Akbars (5. Oktober 1542 – 12. Oktober 1605), der als der erfolgreichste muslimische Herrscher seiner Ära gilt, als der herrschende Sisodya-Clan von Mewar gedemütigt und sein Land fast ruiniert wurde.

Da es dem kosmopolitischen Akbar nicht gelungen war, eine Vereinigung mit seinem wachsenden Reich zu erzwingen, versuchte er, das Königreich Mewar zu annektieren. Es war reines Glück, dass der amtierende Sisodya Maharana Udai Singh II. ein Schwächling war, und als die Belagerung im Oktober 1567 begann, gab er die Festung schnell auf.

Akbar nutzte den enormen Reichtum, der ihm zur Verfügung stand, um eine mit Kanonen und Musketen ausgerüstete Armee aufzustellen. Der fünfmonatige Kampf um Chittorgarh, in dem Kämpfer aus verschiedenen Clans die Stellung hielten, war brutal. Obwohl sie einen Teil der uneinnehmbaren Mauern verminten und den Verteidigern schreckliche Verluste zufügten, ließen sich die Rajputen nicht beugen. Nur ihr Ehrbegriff trieb sie im letzten Moment in den Selbstmord. Die Männer starben im Kampf, während ihre Familien Jauhar begingen, einen grausamen rituellen Selbstmord durch Selbstverbrennung.

Akbars Sieg war das dritte und letzte Mal, dass Chittorgarh fiel. Eine weitere Schmach folgte in der Schlacht von Haldighati, in der die Waffen der Moguln erneut die Oberhand gewannen.
Ihre Streitkräfte waren versprengt, und es war der abtrünnige Sisodya Maharana Pratap Singh (9. Mai 1540 – 29. Januar 1597), der die rote Fahne von Mewar trug. Maharana Pratap, wie er heute genannt wird, war ein so leidenschaftlicher Rebell und Taktiker, dass er zum Volkshelden wurde.

Maharana Prataps Kampf ging nach seinem Tod weiter, bis Akbars Sohn Jahangir (30. August 1569 – 7. November 1627) des Kampfes gegen die Rajputen überdrüssig wurde. Er verschonte das Schwert und schloss einen Vertrag mit dem Sohn von Maharana Pratap, der die Sisodyas fortan mit Geschenken überhäufte. Die verwirrenden Summen dieser Bestechungsgelder sind in Jahangirs Memoiren detailliert beschrieben.

In einer seltenen Geste der Großzügigkeit gab Jahangir sogar die königliche Festung Chittorgarh an ihre früheren Besitzer zurück. Aber konnten die Rajputen die Unterdrückung durch den europäischen Kolonialismus überleben?

Sie taten es, und dies führte zu einem neuen Zeitalter des Wohlstands für diese landbesitzenden Kshatriyas. Wiederum sind es Tods Annalen, die erklären, warum die Rajputen, die ebenfalls unter dem Niedergang der Moguln litten, Hilfe beim Britischen Empire suchten.

Bereits 1775 wurde ein Bataillon von Rajput-Schützen von der East India Company aufgestellt, deren Einfluss auf den Subkontinent nach dem Sieg über die Franzosen im Siebenjährigen Krieg nun unangefochten war. Bis 1817 wurde diese Kerneinheit zu den Rajputana Rifles, dem ranghöchsten Regiment der indischen Streitkräfte.

Von einem Reich zum anderen

Erst im 19. Jahrhundert strebten die führenden Clans Rajputanas eine Vereinigung mit Britisch-Indien an. Ein Abkommen wurde von den Maharanas und Charles Theophilus Metcalfe, einem Sonderberater des amtierenden britischen Generalgouverneurs in Delhi, ausgehandelt.

Der Grund dafür war ganz praktischer Natur, denn 1818 war Rajputana durch den Zusammenbruch der Mogulmacht, wiederholte Invasionen aus Persien und die wiedererstarkten Marathas, die sich ihr eigenes Stück Reich abschneiden wollten, wirtschaftlich ruiniert.

Als die Briten ganz Indien kontrollierten, erwiesen sich die Rajputen als willige Partner bei der Verwaltung der kleinen Königreiche in diesem riesigen Kolonialbesitz. Ihre Nützlichkeit vervierfachte sich als Soldaten und Verbündete, während sich die Gewohnheiten des Rajputen-Adels gut mit denen der Briten vermischten.

Die Anziehungskraft beruhte auf Gegenseitigkeit – diese Einschätzung findet sich in dem bereits erwähnten Werk The Martial Races of India von MacMunn. MacMunn glaubte, die Rajputen seien die Arier Zentralasiens und gehörten zum gleichen Rassenbestand wie die modernen Europäer. „Sie sind die Nachkommen der Krieger, die den arischen Exodus und Zustrom vorantrieben“, schlussfolgert MacMunn, bevor er die Rajputen von den Jats, den Tataren und den Mongolen unterscheidet.

MacMunn hielt die Rajputen auch für eine schöne Rasse und bewunderte ihre Gesichtszüge, die die „arische Schönheit und Physiognomie der Griechen“ aufwiesen. Zumindest nach MacMunns Ansicht waren diese bevorzugten Kshatriya auch Weiße.

In die Weltkriege und darüber hinaus

Trotz der unterschwelligen Verachtung der Briten für Hindus im Allgemeinen war die britisch-indische Armee eine Macht, mit der man rechnen musste. Allein im Ersten Weltkrieg kämpften 1,3 Millionen Inder auf allen Schauplätzen, und die Rajputana Rifles zeichneten sich in Frankreich, Palästina und Mesopotamien (dem heutigen Irak) aus.

Im Zweiten Weltkrieg waren es die Rajputana Rifles, die sich in Ostafrika trotz der Brutalität der modernen Kriegsführung bewährten. Während des Kampfes um die von den Italienern kontrollierten Höhen von Keren in Eritrea verlor eine Kompanie des 4. Bataillons der 6. Rajputana Rifles bei einem nächtlichen Angriff ihren Offizier.
Unerschrocken führte der stellvertretende Kommandeur Subedar Richpal Ram (20. August 1899 – 12. Februar 1941) die Kompanie mit „großem Elan und Galanterie“ in den Kampf. Nachdem sie ihr Ziel erreicht hatten, schlugen sie „mehrere Gegenangriffe“, bis ihnen die Munition ausging und sie gezwungen waren, sich zu ihren Linien zurückzuziehen.
Am folgenden Tag wurde Richpal Ram bei dem letzten Versuch, verlorenes Terrain zurückzuerobern, tödlich verletzt und kämpfte und führte seine Männer, bis er seinen Verletzungen erlag. Für seine Taten wurde er mit dem Victoria Cross ausgezeichnet, und sein Name steht auf dem Keren Cremation Memorial.

Nach der Unabhängigkeit und der blutigen Teilung kämpften die Rajputana Rifles in jedem größeren Krieg mit dem muslimischen Pakistan und wurden sogar zur Aufstandsbekämpfung in Sri Lanka und Jammu-Kaschmir eingesetzt.

Die kriegerischen Könige aus Akbars Herrschaft und James Tods Buch sind längst verschwunden. Ihre Waffen bleiben unbenutzt, ihre kriegerische Tapferkeit wird nicht mehr gebraucht, denn die edlen Rajputen haben sich sanft der Moderne unterworfen. Dennoch fasste der britische General O’Moore Creagh im ersten Jahr des Ersten Weltkriegs ihren Charakter mit einem exquisiten Lob zusammen: „Sie sind und waren schon immer ehrenhaft, tapfer und treu.“ Seine Worte treffen auf die Rajputen genau zu.

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