A proveniência não poderia ter dotado um cenário mais difícil para o maior romance da Índia. Ao longo da periferia do deserto de Thar, além das dunas ondulantes e da escova espinhosa, estão as nações Rajput. De Gujarat, no oeste, até Delhi e os contrafortes de Caxemira, existem desde tempos imemoriais reinos cintilantes governados por homens lutadores. No entanto, foi no norte árido do subcontinente indiano, o reino do harrier e da raposa do deserto, onde Rajputana veio a estar. Era uma terra onde os nobres robustos caçavam caça, construíam fortalezas magníficas e repeliam as marés da conquista.

São os ‘filhos dos reis’, divididos entre clãs cujos antepassados datam tão além do tempo registrado que os descendentes reivindicam origens divinas. Entre os clãs Rajput, alguns traçam sua descendência do Sol, outros da Lua e ainda outros acreditam que sua linhagem veio do fogo.

Até os tempos modernos, o consenso predominante quanto ao ponto de origem dos Rajputs era uma descendência ariana da era mítica da Índia. Esta crença infundada numa herança partilhada com os europeus brancos forneceu mais tarde uma ampla justificação para os desenhos do Império Britânico no subcontinente. Além disso, nenhuma fonte única dá um índice completo das famílias Rajput. O soldado inglês e aventureiro tenente-coronel James Tod’s Annals and Antiquities of Rajasthan é o volume seminal sobre estes soldados-aristocratas e continua a ser a melhor introdução ao assunto.

Dividido entre três dúzias de clãs e ainda mais subclãs, muitos apelidos notáveis destacam-se no registo histórico. Considere o clã Chauhan, que uma vez governou Delhi antes do conquistador afegão Muhammad Guri os derrotou no século 12. É o clã Guhilot, no entanto, quem iria conceber a maior fortaleza da Índia: Chittorgarh. Apreendidos dos seus antigos mestres, cuja fortuna diminuiu com o declínio de um antigo império – do qual muitos se encontram por toda a Índia – os Guilotas mantiveram Chittorgarh durante vários séculos e enriqueceram com o seu país, o reino de Mewar.

Mas por que Will Durant, em sua “A História da Civilização”: A nossa herança oriental, comparar os Rajputs com os Samurais? Talvez fosse a sua preocupação com a honra, uma característica manifestada em outro conhecido clã, os Sisodyas, que no início do século XIV substituíram os Guhilots como senhores de Mewar. Como os samurais, os Rajputs tinham o seu próprio código de conduta. O deles era detalhado em nada menos que o Mahabharata, o poema épico da civilização hindu. Nele, os Kshatriya hindus, ou casta guerreira, eram suplicados a lutar sempre com justiça e a observar a exatidão em seus atos. Nenhuma conquista deve ser seguida de pilhagem, nenhuma vitória acompanhada da desonra dos inimigos. O importante é que o combate era um rito onde prevalecia a cabeça fria. “Um homem deve lutar com justiça sem ceder à ira ou intenção de matar”, lia o Mahabharata.

Por outro lado, foi Tod, o cronista de Rajasthan, quem encontrou paralelos entre os Rajputs e os cavaleiros europeus, uma comparação que sem dúvida ressoou com seus companheiros ingleses criados em Walter Scott e Cervantes, para quem os ecos da pompa medieval tocavam com doce nostalgia. Entretanto, outro historiador, Mountstuart Elphinstone, concordou com o retrato de Tod, mas fez uma avaliação diferente dos Rajputs. “Eles não tinham os altos sentimentos e refinamentos artificiais de nossos cavaleiros”, concluiu Elphinstone, enquanto elogiava seu espírito de luta.

A casta guerreira, definida

Um dos primeiros escritores sérios sobre a Índia, James Mill, pai do filósofo John Stuart Mill, produziu A História da Índia Britânica, uma obra pioneira que procurava explicar as nuances do mundo hindu.

Mill afirmou que uma vez que a propriedade da terra suplantou a sociedade pastoral, era imperativo que uma classe religiosa, ou o brâmane sacerdotal, coexistisse com homens lutadores que os protegessem: o lendário Kshatriya. “Portar armas é o dever peculiar da casta Cshatriya”, escreveu ele. “E a sua manutenção deriva da provisão feita pelo soberano para os seus soldados”

Below these exalted social strata, according to Mill, were two lower castes of common labourers and even less reputable, and not mentioned, are the untouchables.
The provisions Mill referred to, in the case of the Rajput, were more than adequate. O quintessencial guerreiro Rajput, de meia-idade e temperado por pelo menos várias campanhas, era um cavalheiro moreno, apaixonado pela caça e pelas diversões agradáveis, próprias de um nobre.

A sua cara adornada por um bigode fluente, cabeça envolta num turbante tingia as cores do seu clã, o Rajput era um companheiro de caça. Em tempo de guerra, um capacete de aço coroava-lhe a cabeça e, ao longo do seu monte, o guerreiro salgava com uma lança e um escudo redondo – este último perfeito para um único combate.

Quando chegou ao modo de luta preferido, os ataques de cavalaria eram um favorito perene e muito eficaz contra os seus adversários túrquicos. Uma vez montado em um cavalo Kathiawari ou Marwari, as formações Rajput causavam estragos nas formações inimigas.

Sempre preparado para enfrentar o seu fim, o Rajput lutava com uma camisa de correio e amarrado à sua cintura era uma faixa colorida brilhante que segurava duas talas (espadas curvas semelhantes à cimitarra árabe), e a temível adaga de katar por dar golpes mortais a curta distância. Outros guerreiros preferiam a khanda mais pesada, uma lâmina longa de um só gume semelhante a uma lapa que era ideal para cortar através de armadura.

Nos últimos séculos os Rajputs abraçariam a arma de fogo. Quando o fósforo chegou à Índia através dos Mughals, foi amplamente adotado e utilizado até o final do século XIX. Apesar desta aparente proeza, Mill, por alguma razão inexplicável, foi rápido a descartar a proeza de combate dos hindus. “No entanto, a Índia deu lugar a todo conquistador”, observou ele.

Esta conclusão trai um lapso na bolsa de estudos de Mill. Aparentemente, ele não reconheceu quão numerosos clãs Rajput repeliram invasões desde o tempo de Alexandre o Grande até o Persa Nadir Shah no século 18. Mas ridicularizar o hindu foi uma consequência desagradável do imperialismo britânico. A ironia é durante o Raj britânico no último século XIX, estava na moda elogiar as chamadas raças “guerreiras” ou “marciais” dentro da sociedade indiana.

Um exemplo datado mas soberbo é As Raças Marciais da Índia pelo Tenente-General George MacMunn, escrito e publicado após a Grande Guerra. Outro texto similar é The Sepoy, de Edmund Candler, publicado por volta do mesmo período.

Both Candler e MacMunn estavam de acordo quanto ao valor e resistência dos Rajputs e dos Jats, dos Gurkhas e dos Sikhs, mesmo dos Pathans “Mussulman” e dos Mughals.

Invasão constante

Estes clãs formaram uma civilização próspera, até ao século XVIII, quando os senhores da guerra empreendedores de toda a Ásia Central viram a Índia como uma fonte de saque para os seus exércitos. A geografia dos reinos Rajput, incluindo Mewar, significava que os Kshatriyas não tinham outra escolha senão impedir essas investidas ou serem despojados.

Embora a cavalaria Rajput pudesse ser melhor para os turcos, afegãos e mongóis experientes, muitas derrotas catastróficas também foram tratadas pelos aspirantes a conquistadores. De um portento ruinoso foi a chegada de Zahiruddin Babur (14 de Fevereiro de 1483 – 26 de Dezembro de 1530), que procurou expandir o seu ténue controlo sobre Cabul anexando Deli e os seus arredores. Babur pode ter perecido muito cedo, mas deixou um filho, Humayun (6 de março de 1508 – janeiro de 1556), para terminar o que ele começou. A ascensão dos Mongóis sinalizou a maior tribulação forçada nos reinos de Rajputana.

Foi durante o reinado de Akbar (5 de Outubro de 1542 – 12 de Outubro de 1605), considerado o governante muçulmano mais realizado da sua época, quando o clã Sisodya, governante de Mewar, foi humilhado e o seu país quase arruinado.

Acima da união com o seu crescente império, o cosmopolita Akbar procurou anexar o reino de Mewar. Foi pura sorte que o actual Sisodya Maharana Udai Singh II fosse um fraco e uma vez que o cerco começou em Outubro de 1567, abandonou rapidamente a fortaleza.

Akbar usou a enorme riqueza à sua disposição para criar um exército equipado com canhões e mosquete. A luta de cinco meses de Chittorgarh, onde lutadores de vários clãs se apressaram, foi brutal. Apesar de terem minado uma porção de suas inexpugnáveis muralhas e infligido baixas horríveis aos defensores, os Rajputs foram desarmados. Foi apenas o seu ideal de honra que os condenou ao suicídio no último momento. Os homens morreram lutando enquanto as suas famílias cometiam Jauhar, suicídio ritual terrível por auto-imolação.

A vitória de Akbar foi a terceira e última vez que Chittorgarh caiu. Mais vergonha se seguiu na Batalha de Haldighati, onde os braços de Mughal prevaleceram mais uma vez.
As suas forças dispersas, foi o renegado Sisodya Maharana Pratap Singh (9 de Maio de 1540 – 29 de Janeiro de 1597) que carregou a bandeira vermelha de Mewar. Maharana Pratap, como é conhecido hoje, era um rebelde tão ardente e tático que se tornou um herói popular.

A luta de Maharana Pratap continuou após a sua morte até que o filho de Akbar, Jahangir (30 de agosto de 1569 – 7 de novembro de 1627) se cansou de lutar contra os Rajputs. Poupando a espada, ele assinou um tratado com o filho de Maharana Pratap e, a partir de então, generosos presentes sobre os Sisodyas. As somas desconcertantes destes subornos são descritas com detalhes nas memórias de Jahangir.

Num gesto raro de magnanimidade, Jahangir até devolveu a fortaleza real Chittorgarh aos seus antigos donos. Mas poderiam os Rajputs sobreviver à opressão do colonialismo europeu?

Eles conseguiram, e isso levou a uma nova era de prosperidade para estes Kshatriyas desembarcados. Mais uma vez, são os Anais de Tod que explicam porque é que os Rajputs, tendo igualmente sofrido com o declínio dos Mughals, procuraram ajuda do Império Britânico.

Já em 1775, de facto, um batalhão de atiradores Rajput era cobrado pela Companhia das Índias Orientais, cujo domínio sobre o subcontinente era agora incontestável, depois de ter derrotado os franceses durante a Guerra dos Sete Anos. Em 1817, esta unidade central tornou-se o Rajputana Rifles, o mais importante regimento sénior das forças armadas indianas.

De um império para outro

Só no século XIX é que os principais clãs de Rajputana procuraram se federar com a Índia Britânica. Um acordo foi negociado pelos Maharanas e Charles Theophilus Metcalfe, uma ajuda especial ao governador-geral britânico em exercício em Delhi.

A razão era inteiramente prática, uma vez que em 1818 Rajputana tinha sido arruinada economicamente pelo colapso do poder Mughal, repetidas invasões da Pérsia, assim como os Marathas ressurgentes que desejavam esculpir o seu próprio pedaço de império.

Após os britânicos controlarem toda a Índia, os Rajputs provaram ser parceiros dispostos a governar os pequenos reinos através desta vasta possessão colonial. A sua utilidade quadruplicou como soldados e aliados, enquanto os hábitos da nobreza Rajput também se misturavam bem com os seus homólogos britânicos.

A atracção, por qualquer razão, era mútua – este sentimento é encontrado nas já mencionadas The Martial Races of India de MacMunn. MacMunn acreditava que os Rajputs eram os arianos da Ásia Central e pertenciam ao mesmo grupo racial que os europeus modernos. “Eles são os descendentes dos guerreiros que levaram adiante o êxodo e influxo ariano”, conclui MacMunn, antes de distinguir os Rajputs dos Jats, Tartars e Mongóis.

MacMunn também achou os Rajputs uma raça justa, admirando suas características que tinham a “beleza e fisionomia ariana dos gregos”. Na visão de MacMunn, pelo menos, estes Kshatriya favoritos também eram homens brancos.

Para as guerras mundiais e mais além

Apesar do desprezo subestimado entre os britânicos pelos hindus em geral, o exército indiano britânico era uma força a ser considerada. Só na Primeira Guerra Mundial, 1,3 milhões de índios lutaram em todos os teatros e os Rajputana Rifles se distinguiram na França, Palestina e Mesopotâmia (agora Iraque).

Come a Segunda Guerra Mundial, foi na África Oriental onde os Rajputana Rifles subiram à ocasião, apesar da brutalidade da guerra moderna. Durante a luta pelas alturas de comando de Keren, na Eritreia, que era controlada pelos italianos, uma companhia do 4º Batalhão, o 6º Rajputana Rifles perdeu o seu oficial num assalto nocturno.
Undaunted, o 2º no comando do Subedar Richpal Ram (20 de Agosto de 1899 – 12 de Fevereiro de 1941) liderou a companhia com “grande traço e galhardia” numa batalha de subida. Tendo atingido seu objetivo, eles venceram “vários contra-ataques” até que ficaram sem munição e foram forçados a recuar para suas linhas.
No dia seguinte, mortalmente ferido na última tentativa de recuperar o terreno perdido, Richpal Ram lutou e liderou seus homens até que ele morreu de suas feridas. Suas ações lhe ganharam a Cruz de Vitória e seu nome está inscrito no Keren Cremation Memorial.

Come independence and bloody partition, the Rajputana Rifles lutou todas as grandes guerras com o Paquistão muçulmano e foram até mesmo destacados em operações de contra-insurgência no Sri Lanka e Jammu-Kashmir.

Os reis guerreiros do reinado de Akbar e o livro de James Tod já se foram há muito tempo. Suas armas permanecem inutilizadas, seu valor marcial desnecessário, já que os nobres Rajputs gentilmente se renderam à era moderna. No entanto, no primeiro ano da Primeira Guerra Mundial, o General britânico O’Moore Creagh resumiu o seu carácter com elogios requintados: “Eles são, e sempre foram, honrados, corajosos, e verdadeiros.” Suas palavras encaixam os Rajputs a um tee.

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