Nye opdagelser fra NASA’s Marsrover Curiosity føjer sig til en voksende mængde beviser, der støtter ideen om, at mikroskopiske organismer engang levede på den røde planet – og får nogle forskere til at overveje muligheden for, at mikrobielt liv stadig lever der.

Som beskrevet i et par videnskabelige artikler, der blev offentliggjort torsdag i tidsskriftet Science, opdagede Curiosity kulstofholdige forbindelser i gamle sedimenter på Mars og skiftende niveauer af det organiske molekyle metan i planetens atmosfære.

“Begge disse opdagelser er gennembrud i astrobiologien,” sagde Inge Loes ten Kate, astrobiolog ved universitetet i Utrecht i Holland, i en skriftlig kommentar, der blev offentliggjort sammen med artiklerne. Hun sagde, at “spørgsmålet om, hvorvidt liv kan være opstået eller eksisteret på Mars, er meget mere opportunt nu, hvor vi ved, at der var organiske molekyler til stede på Mars’ overflade” i en fjern fortid.

For år tilbage fandt Curiosity beviser for, at der engang fandtes flydende vand og de kemiske ingredienser til mikrobielt liv på Mars. Men i en af de nye opdagelser fandt den bilstore rover, at niveauerne af metan i Mars’ atmosfære varierer meget fra årstid til årstid, og at niveauerne topper i slutningen af sommeren på planetens nordlige halvkugle.

I artiklen om det nye fund konkluderer Christopher Webster, seniorforsker ved NASA’s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, og hans medforfattere, at “der er fortsat ukendte atmosfæriske eller overfladiske processer, der finder sted på Mars i dag.”

Metan kan produceres af ikke-biologiske processer, men på Jorden skabes det mest af mikroorganismer. Så hvad er årsagen til de varierende metanniveauer på Mars?

Mulighederne omfatter reaktioner mellem vand og klipper samt “mulig biologisk aktivitet”, sagde Kirsten Siebach, en planetarisk geolog ved Rice University i Houston, til NBC News MACH i en e-mail.

Roveren fandt også, at sedimenter, der dateres mere end 3 milliarder år tilbage i tiden, indeholdt en række organiske molekyler, en opdagelse, der er beskrevet i den anden artikel, som er medforfatter af Jennifer Eigenbrode, en biogeokemiker ved NASA’s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Siebach sagde, at selv om ingen af de nye opdagelser “kræver liv i fortiden eller nutiden, præsenterer de overbevisende beviser for, at der kunne have eksisteret liv på Mars i fortiden, at hvis det gjorde, har vi en chance for at finde beviser for det, og at der er igangværende reaktioner dybt under Mars’ overflade, som potentielt kunne være relateret til flydende vand eller liv.”

Curiosity, et værktøjsbefæstet robotfartøj, der vejer omkring 2.000 pund, har udforsket Mars og udført eksperimenter i næsten seks år. Den blev opsendt fra Cape Canaveral den 6. november 2011 og landede på Mars den 12. august 2012.

Vil du have flere historier om den røde planet?

• Debatten varmes op om jagten på liv på Mars
• NASA’s InSight-mission vil give Mars et længe tiltrængt ‘sundhedstjek’
• Hvorfor robotbier kan blive de næste besøgende på Mars

FØLG NBC NEWS MACH PÅ TWITTER, FACEBOOK OG INSTAGRAM.