Los nuevos descubrimientos del explorador de Marte de la NASA, Curiosity, se suman a un creciente conjunto de pruebas que apoyan la idea de que en el planeta rojo vivieron alguna vez organismos microscópicos, y hacen que algunos científicos consideren la posibilidad de que la vida microbiana siga viviendo allí.
Como se describe en un par de artículos científicos publicados el jueves en la revista Science, el Curiosity detectó compuestos que contienen carbono en antiguos sedimentos de Marte y niveles cambiantes de la molécula orgánica metano en la atmósfera del planeta.
«Ambos descubrimientos son avances en la astrobiología», dijo Inge Loes ten Kate, astrobióloga de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, en un comentario escrito publicado junto con los artículos. Dijo que «la cuestión de si la vida podría haberse originado o haber existido en Marte es mucho más oportuna ahora que sabemos que las moléculas orgánicas estaban presentes en su superficie» en un pasado lejano.
Hace años, Curiosity encontró pruebas de que el agua líquida y los ingredientes químicos para la vida microbiana existieron una vez en Marte. Pero en uno de los nuevos descubrimientos, el rover del tamaño de un coche encontró que los niveles de metano en la atmósfera marciana varían ampliamente de una estación a otra, con niveles máximos al final del verano en el hemisferio norte del planeta.
En el documento sobre el nuevo hallazgo, Christopher Webster, científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y sus coautores concluyen que «quedan procesos atmosféricos o superficiales desconocidos que ocurren en el Marte actual».
El metano puede ser producido por procesos no biológicos, pero en la Tierra es creado principalmente por microorganismos. Entonces, ¿qué está causando los niveles variables de metano en Marte?
Las posibilidades incluyen reacciones entre el agua y las rocas, así como «la posible actividad biológica», dijo Kirsten Siebach, un geólogo planetario de la Universidad Rice en Houston, a NBC News MACH en un correo electrónico.
El rover también encontró que los sedimentos que se remontan a más de 3.000 millones de años contenían una variedad de moléculas orgánicas, un descubrimiento descrito en el otro artículo, del que es coautora Jennifer Eigenbrode, biogeoquímica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Siebach dijo que aunque ninguno de los nuevos descubrimientos «requiere que haya vida en el pasado o en el presente, presentan pruebas convincentes de que la vida marciana podría haber existido en el pasado, de que si lo hizo tenemos la posibilidad de encontrar pruebas de ello, y de que hay reacciones en curso en las profundidades de la superficie de Marte que podrían estar relacionadas con el agua líquida o la vida».
Curiosity, un vehículo robótico con herramientas que pesa alrededor de 2.000 libras, ha estado explorando Marte y realizando experimentos durante casi seis años. Fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 6 de noviembre de 2011 y aterrizó en Marte el 12 de agosto de 2012.
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