New discoveries by NASA’s Mars rover Curiosity add to a growing body of evidence supporting the idea that microscopic organisms once lived on the red planet – and have some scientists considering the possibility that microbial life lives there still.

Jak opisano w dwóch pracach naukowych opublikowanych w czwartek w czasopiśmie Science, Curiosity wykryła związki zawierające węgiel w starożytnych osadach na Marsie i zmieniające się poziomy organicznej cząsteczki metanu w atmosferze planety.

„Oba te odkrycia są przełomowe w astrobiologii”, Inge Loes ten Kate, astrobiolog na Uniwersytecie w Utrechcie w Holandii, powiedziała w pisemnym komentarzu opublikowanym wraz z pracami. Powiedziała, że „pytanie, czy życie mogło powstać lub istnieć na Marsie jest o wiele bardziej stosowne teraz, gdy wiemy, że cząsteczki organiczne były obecne na jego powierzchni” w odległej przeszłości.

Lata temu, Curiosity znalazł dowody, że ciekła woda i składniki chemiczne dla życia mikrobiologicznego kiedyś istniały na Marsie. Ale w jednym z nowych odkryć, łazik wielkości samochodu znalazł, że poziomy metanu w marsjańskiej atmosferze różnią się znacznie od sezonu do sezonu, z poziomami szczytowymi pod koniec lata na północnej półkuli planety.

W artykule o nowym odkryciu, Christopher Webster, starszy naukowiec w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie, Kalifornia, i jego współautorzy stwierdzają, że „pozostają nieznane procesy atmosferyczne lub powierzchniowe zachodzące w obecnym Marsie.”

Metan może być wytwarzany przez procesy niebiologiczne, ale na Ziemi jest tworzony głównie przez mikroorganizmy. Więc co powoduje zróżnicowany poziom metanu na Marsie?

Możliwości obejmują reakcje między wodą a skałami, jak również „możliwą aktywność biologiczną”, Kirsten Siebach, geolog planetarny z Rice University w Houston, powiedziała NBC News MACH w e-mailu.

Łazik znalazł również, że osady datowane na ponad 3 miliardy lat zawierały różnorodne cząsteczki organiczne, odkrycie opisane w innym artykule, którego współautorką jest Jennifer Eigenbrode, biogeochemik w Centrum Lotów Kosmicznych Goddard NASA w Greenbelt, Maryland.

Siebach powiedział, że podczas gdy żadne z nowych odkryć „wymaga życia w przeszłości lub teraźniejszości, przedstawiają one przekonujące dowody na to, że marsjańskie życie mogło istnieć w przeszłości, że jeśli tak się stało, mamy szansę na znalezienie dowodów na to, i że istnieją bieżące reakcje głęboko pod powierzchnią Marsa, które potencjalnie mogą być związane z płynną wodą lub życiem.”

Curiosity, wyposażony w narzędzia robotyczny pojazd ważący około 2000 funtów, bada Marsa i przeprowadza eksperymenty od prawie sześciu lat. Został wystrzelony z Przylądka Canaveral 6 listopada 2011 r. i wylądował na Marsie 12 sierpnia 2012 r.

Chcesz więcej historii o czerwonej planecie?

• Debata na temat poszukiwania życia na Marsie
• Misja InSight NASA da Marsowi długo oczekiwany „przegląd zdrowotny”
• Dlaczego zrobotyzowane pszczoły mogą być następnymi gośćmi na Marsie

FOLLOW NBC NEWS MACH ON TWITTER, FACEBOOK, AND INSTAGRAM.