I størstedelen af de sidste to årtier – 283 regulære sæsonkampe og 41 playoff-kampe, for at være præcis – drejede New England Patriots-offensiven sig om Tom Brady og hans evner. Han var aldrig den hurtigste, ikke den stærkeste eller den mest letbenede atlet, men Brady havde en beherskelse af sin enhed, som ingen anden quarterback i NFL nogensinde har set.

Med ham, der har taget sine talenter med til Tampa Bay tidligere i denne offseason, skal Patriots dog tilpasse sig en ny situation og en ny startende quarterback. Den rolle vil sandsynligvis blive varetaget af den mangeårige Carolina Panthers-passer Cam Newton, der blev erhvervet som free agent i juli og etablerede sig som New Englands QB1 i løbet af træningslejren: Newton fik de fleste reps og syntes at gøre gode fremskridt i et ukendt miljø.

Den tidligere MVP i ligaen bringer naturligvis et andet sæt færdigheder med sig end Brady, da han er en langt overlegen atlet og en større trussel til at fremme bolden med sine fødder. Når det er sagt, vil Patriots’ offensiv som helhed ikke se decideret anderledes ud i 2020 sammenlignet med de sidste næsten 20 år – i hvert fald ifølge en af Newtons quarterback-kolleger, veteranen Brian Hoyer.

“Nej, ikke rigtig,” sagde Hoyer, da han blev spurgt, om han har set nogen potentielle ændringer i systemet, nu hvor Brady har forladt det. “Hør, der er 20 års fundament i denne offensiv. Jeg tror, at den ene ting, jeg har indset, er, at hvert år, jeg har været en del af holdet, er offensiven en lille smule anderledes. Du tilpasser dig dine spillere, dit personale, det defensive system … og jeg tror, det er det fantastiske ved denne offensiv, at den altid udvikler sig.

“Der er en stor rod af kerne-spil og formationer og ting, som vi har. Og jeg tror, at det er det, vi gør fra uge til uge: Vi går ind og ser, hvad vi kan gøre for at angribe forsvaret.”

Med hensyn til den tid, han har tilbragt i Patriots’ offensive system, er Hoyer den mest erfarne spiller, som holdet i øjeblikket har i sit quarterbackrum.

Som undrafted free agent i 2009 tilbragte han de første tre sæsoner af sin karriere i New England som Bradys backup. Hoyer indledte derefter en rejse, der førte ham til Pittsburgh, Arizona, Cleveland, Houston, Chicago og San Francisco, inden det bragte ham tilbage til Patriots midtvejs i 2017-sæsonen. Han vandt sin første Super Bowl med klubben i 2018, inden han tilbragte 2019 i Indianapolis. Hoyer vendte tilbage til Massachusetts for en tredje gang tidligere på året.

Hoyer ved en ting eller to om holdets offensiv, fordi han har set en ting eller to.

Det samme kan naturligvis også siges om manden, der står i spidsen for enheden: Josh McDaniels, som er i sin 12. samlede sæson som New Englands offensive koordinator. McDaniels’ tilgang til at designe sin offensiv og tilpasse den til det personale, der er til rådighed over hele linjen og på quarterback-positionen i særdeleshed – Newton og Hoyer får selskab af andenårsmand Jarrett Stidham og rookie Brian Lewerke – har heller ikke ændret sig.

“At tilpasse offensiven og skræddersy den til en spiller på den position er ikke anderledes i en henseende end at tilpasse den til den bestemte type receivere eller tight ends eller backs, du har,” sagde McDaniels under en mediekonference tidligere i træningslejren. “Man gør de ting, som disse spillere forstår og gør bedst. For mig er den del konsekvent.

“Det er klart, at Tom rejser, og der er en anden spiller her, så det vil være en ændring. Men jeg vil sige, at den måde, vi griber det an på, den måde, vi forsøger at arbejde for at forbedre os og vokse som et fodboldhold, det er det, jeg altid holder mig for øje: Vi er et hold, vi skal være en del af den tredelte helhed. Så vores opgave er at gå derud og forsøge at score så mange point som muligt, passe på bolden og vinde kampen om feltpositionen, når vi kan.”

McDaniels har måske tilbragt størstedelen af sin karriere som offensiv play-caller ved siden af Brady, men han har en vis erfaring med sig i at bygge en offensiv op omkring andre spillere. I 2008 spillede Brady kun en håndfuld snaps, før han rev sit korsbånd, og i 2016 var han suspenderet i de første fire kampe, hvor Jimmy Garoppolo og senere Jacoby Brissett blev tvunget til at træde ind. New England gik 13-6 i disse kampe, hvilket siger meget om trænerstabens evner til at tilpasse sig i farten.

Temaet og systemets fundament forblev det samme undervejs: Sæt spillerne i den bedste position til at få succes, samtidig med at de forvandles til den mest effektive version, der er mulig for at angribe den kommende modstander.

“Vi har haft ting før, hvor vi har valgt at arbejde med forskellige typer af skemaer – også tidligere med Tom til tider. Men man forsøger at skræddersy tingene til de spillernes styrker, som man har,” sagde McDaniels. “Vi har mere end én quarterback, der har gjort nogle ting i deres karriere, som jeg ikke har gjort, som jeg ikke har trænet, uanset om det er i college eller i proffsfodbold.”

“Det er klart, at man har visse ting, man har i sin pakke, man har i sin playbook, man har i sit system, som man måske vælger ikke at bruge så meget i løbet af en vis periode, og så bringer man det frem igen, når det er relevant. Vi forsøger altid at sætte nye skemaer og nye ting ind i vores offensiv i løbet af hver dag i træningslejren, fordi det er virkelig det, der simulerer en normal spilleuge for vores spillere.”

Patriots går ind i processen med at forberede sig til deres sæsonåbning i denne uge med en ny quarterback på plads. Offensiven som helhed forbliver dog stort set intakt, når det kommer til dens fundament og kerneprincipper.