Descripción física
El bisonte americano (Bison bison), o búfalo, está considerado como el mayor animal terrestre que vive actualmente en América del Norte. Un búfalo macho puede llegar a medir hasta dos metros, medidos desde la pezuña hasta el hombro. Estos «toros» pueden pesar entre 1.000 y 2.000 libras. Por otro lado, una hembra típica de bisonte (una «vaca») puede alcanzar el metro y medio de altura y pesar entre 800 y 1.000 libras. El pelaje del búfalo americano es marrón, largo y desgreñado, y su barbilla tiene barba y melena por debajo. Su larga cola tiene una característica mata de pelo en su extremo. La cabeza del animal es muy grande, con dos cuernos cortos y negros, y los búfalos poseen una gran joroba en los hombros.
Dieta
A pesar de su temible aspecto, el bisonte americano es un herbívoro obligado. Los búfalos son herbívoros prolíficos y suelen comer una gran variedad de hierbas y juncias. A veces, también se les ve comiendo bayas y líquenes. Regurgitan su comida y luego la mastican como bolo alimenticio antes de ingerirla finalmente, como hacen otros mamíferos rumiantes. Durante el invierno, los bisontes despejan la nieve para alcanzar la vegetación con la ayuda de sus grandes cabezas y sus resistentes pezuñas.
Hábitat y área de distribución
El búfalo americano puede encontrarse viviendo en las llanuras, valles fluviales y praderas de gran parte de Norteamérica. Migran juntos en grupos conocidos como manadas. Antaño vivían en gran número en las Grandes Llanuras de Norteamérica, y eran muy importantes para las sociedades de los nativos americanos, que utilizaban todas las partes de sus cadáveres como alimento, ropa, herramientas, recipientes de almacenamiento y materiales para refugios. Por desgracia, unos 50 millones de búfalos fueron sacrificados por deporte, pieles y alimentos en los siglos posteriores a la colonización europea en su área de distribución nativa, negando así a los nativos americanos una de sus fuentes más importantes de alimentos y la mayoría de las demás necesidades de la vida diaria. Por esta razón, el número de bisontes se redujo rápidamente a sólo varios cientos de ejemplares. En la actualidad, se han recuperado ligeramente y hay unos 200.000 bisontes vivos, repartidos por ranchos y reservas de fauna. Muchos bisontes se crían a gran escala por sus posibilidades comerciales de producción de carne. Los cruces híbridos entre bisonte americano y ganado vacuno se denominan beefalo, mientras que los híbridos de ganado vacuno y bisonte europeo, o wisents, se llaman «zubron».
Comportamiento
Un bisonte americano descansa durante las horas cálidas del día, masticando su bolo alimenticio o revolcándose en el barro y la tierra. Suele ser muy activo durante las primeras horas de la mañana y al final de la tarde, cuando las temperaturas son más frías pero todavía hay luz. Los rebaños de búfalos no son uniformes, y las poblaciones respectivas de distintas zonas pueden estar compuestas por grupos muy diferentes. Estos grupos contrastados pueden verse en un grupo mixto de 20 hembras y machos jóvenes en una zona, mientras que un grupo exclusivamente masculino de hasta 20 puede también convivir en las cercanías. Sin embargo, lo más habitual es que los machos y las hembras adultos permanezcan separados, excepto durante la época de cría. Cada grupo de bisontes machos estará dirigido por un macho alfa, mientras que una hembra dominante dirigirá un grupo de vacas de un solo género.
Reproducción
Una vez que las hembras de búfalo alcanzan entre dos y tres años de edad, estarán preparadas para aparearse. Los machos, en cambio, pueden no estar preparados para aparearse hasta que cumplan seis años. La temporada de apareamiento del bisonte comienza en julio y termina en septiembre. Durante la época de apareamiento, los bisontes machos siguen a los grupos de hembras y eligen una pareja para aparearse, tras lo cual los machos «atienden» a las hembras seleccionadas. Un macho atiende a una hembra permaneciendo entre la hembra y el resto de la manada. Esta etapa puede durar desde unos minutos hasta varios días. Si la hembra no quiere aparearse con el macho, lo abandonará. Los machos intimidan y a veces hieren a otros machos que intentan acercarse a una hembra que está siendo atendida. Las peleas de los bisontes machos pueden consistir en golpes con los cuernos, cabezazos y empujones. Alrededor de nueve meses después de reproducirse con éxito, una hembra de bisonte suele dar a luz a una sola cría, y se queda en una zona aislada para dar a luz. Las crías recién nacidas son de color marrón rojizo y pueden ponerse de pie rápidamente después de su nacimiento, y la madre y su bebé permanecerán completamente aisladas durante varios días. Al cabo de dos meses, la cría desarrollará sus cuernos y jorobas en los hombros y, en su séptimo mes, generalmente será destetada.
Amenazas
La principal amenaza para los búfalos son, sin duda, los humanos irresponsables. A través de una variedad de formas indirectas y directas, las actividades humanas que se llevan a cabo en las áreas de distribución de los bisontes a menudo no les permiten vivir como animales salvajes y desempeñar sus funciones vitales y naturales dentro de sus entornos de pradera. Aunque hay pocas posibilidades de que los bisontes lleguen a la extinción debido a las medidas generalizadas de ganadería y preservación de los animales, se consideran «ecológicamente extintos», en el sentido de que prácticamente ningún bisonte americano vive hoy en día sin inhibiciones por parte de las actividades humanas en los pastizales abiertos. La mayoría de sus territorios conocidos ya están prohibidos por la oposición de los ganaderos. Lamentablemente, parece que los días en que grandes manadas de bisontes salvajes vagaban por las grandes llanuras norteamericanas han desaparecido.