Fysisk beskrivning

Den amerikanska bisonen (Bison bison) anses vara det största landdjuret som lever i Nordamerika idag. En hanbuffel kan bli så hög som två meter, mätt från hov till axel. Dessa ”tjurar” kan väga mellan 1 000 och 2 000 pund. Å andra sidan kan en typisk bisonhona (en ”ko”) bli 1,5 meter lång och väga mellan 800 och 1 000 pund. Den amerikanska buffelns päls är brun, lång och lurvig, och under hakan finns skägg och manke. Den långa svansen har en distinkt hårklump i slutet. Djurets huvud är mycket stort, med två korta svarta horn, och bufflar har en stor puckel på axlarna.

Diet

Trots sitt skrämmande utseende är den amerikanska bisonen en obligatorisk växtätare. Buffalos är produktiva betare och äter vanligen en mängd olika gräs, örter och sädesslag. Ibland ser man dem också äta bär och lavar. De kräks upp sin föda och tuggar den sedan som en kudde innan de slutligen äter den, precis som andra idisslande däggdjur. På vintern röjer bisonerna bort snön för att nå vegetationen med hjälp av sina stora huvuden och tåliga hovar.

Habitat och utbredningsområde

Den amerikanska buffeln lever på slätterna, floddalarna och prärien i stora delar av Nordamerika. De vandrar tillsammans i grupper som kallas hjordar. De levde en gång i stora mängder på de stora slätterna i Nordamerika och var mycket viktiga för de indianska samhällena som använde alla delar av deras kadaver till mat, kläder, verktyg, förvaringskärl och skyddsmaterial. Tyvärr dödades omkring 50 miljoner bufflar för sport, päls och mat under århundradena efter den europeiska kolonisationen i deras naturliga utbredningsområde, vilket innebar att indianerna förvägrades en av sina viktigaste källor till mat och de flesta andra nödvändigheter i det dagliga livet. Av denna anledning minskade antalet bisonungar snabbt till endast några hundra. För närvarande har de återhämtat sig något och omkring 200 000 bisondjur lever, utspridda på ranchar och i naturreservat. Många bisonboskap föds upp i stor skala för att de är kommersiellt gångbara som köttproducenter. Hybridkorsningar mellan amerikansk bison och nötkreatur kallas beefalo, medan hybrider mellan nötkreatur och europeisk bison, eller wisents, kallas ”zubron”.

Beteende

En amerikansk bison vilar under de varma timmarna på dagen och tuggar på sin kudde eller vallar sig i lera och smuts. Den är ofta mycket aktiv under tidiga morgontimmar och sent på eftermiddagen när temperaturen är kallare men ljuset fortfarande är närvarande. Buffalohjordar är inte enhetliga, och olika områdens respektive populationer kan bestå av helt olika grupperingar. Sådana kontrasterande grupper kan ses i en blandad grupp med 20 honor och unga hanar i ett område, medan en renodlad grupp med upp till 20 hanar också kan leva tillsammans i närheten. Vanligare är dock att vuxna hanar och honor i allmänhet förblir åtskilda utom under häckningstiden. Varje grupp av manliga bisonhundar leds av en alfahane, medan en dominant hona leder en grupp av kor med en enda könstillhörighet.

Reproduktion

När en buffalohona når mellan två och tre års ålder är de beredda att para sig. Hanar däremot är kanske inte redo att para sig förrän så sent som när de blir sex år gamla. Bisonens parningstid börjar i juli och slutar i september. Under parningssäsongen följer hanar efter kvinnogrupper och väljer ut en parningspartner, varefter hanarna ”tar hand om” de utvalda honorna. En hane tar hand om en hona genom att stanna mellan honan och resten av flocken. Detta skede kan vara så kortvarigt som några minuter och så långvarigt som flera dagar. Om honan inte vill para sig med hanen överger hon honom. Hanar kommer att skrämma och ibland skada andra hanar som försöker komma nära en hona som för tillfället sköts. Slagsmål mellan hanar av bison kan innebära att de låser hornen, slår i huvudet och knuffar. Omkring nio månader efter det att honan har lyckats para sig föder hon vanligtvis en enda kalv, och hon stannar i ett isolerat område för att föda. En nyfödd kalv är rödbrun till färgen och kan snabbt stå upp efter födseln, och en mor och hennes unge förblir helt isolerade i flera dagar därefter. Inom två månader utvecklar kalven sina horn och axelbucklor, och vid den sjunde månaden är kalven i allmänhet avvuxen.

Hot

Det största hotet mot bufflar är otvetydigt oansvariga människor. Genom en rad olika indirekta och direkta sätt gör de mänskliga aktiviteter som sker i bisonernas hemområden ofta att de inte kan leva som vilda djur och sköta sina livsviktiga, naturliga roller i sina gräsmarksmiljöer. Även om det finns en liten chans att bisonerna kommer att nå utrotning på grund av utbredd boskapsskötsel och åtgärder för djurskydd, anses de vara ”ekologiskt utdöda”, i och med att praktiskt taget inga amerikanska bisonerna i dag lever obehindrat av mänsklig verksamhet på öppna områden i dag. De flesta av deras kända områden är redan förbjudna på grund av motstånd från boskapsuppfödare. Tyvärr verkar det som om den tid då stora hjordar av vilda bisonboskap strövade omkring på de nordamerikanska slätterna nu är förbi.