Ethnische Gruppen und Sprachen
Laos ist ein ethnisch und sprachlich vielfältiges Land. Die Amtssprache von Laos ist Laotisch, auch wenn die Elite oft verschiedene Fremdsprachen verwendet hat. Französisch war einst die Sprache der laotischen Oberschicht und der Städte, doch in den 1970er Jahren wurde sie vom Englischen verdrängt. Unter der Führung der Laotischen Revolutionären Volkspartei wurde Vietnamesisch zur dritten Sprache der Elite.
Vor den Indochinakriegen wurden in den Quellen gemeinhin mehr als 60 verschiedene Bevölkerungsgruppen genannt; nach den Kriegen, durch die ein großer Teil der Bevölkerung vertrieben (oder getötet) wurde, hatte sich diese Zahl erheblich verringert, und einige Gemeinschaften umfassten nur noch einige hundert Personen. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts wurden die verschiedenen Völker von Laos offiziell in erster Linie nach Sprache und Standort in eine von drei Kategorien eingeteilt: Lao Loum („Tiefland-Lao“), Lao Theung („Lao der Berghänge“) und Lao Soung („Lao der Berggipfel“). Diese Gruppierungen haben die Verwaltung vereinfacht, und selbst die Menschen in den entlegensten Dörfern geben sich Besuchern gegenüber in der Regel mit dieser Nomenklatur zu erkennen. Das Schema spiegelt jedoch nicht die Komplexität der kulturellen und sprachlichen Zusammensetzung des Landes wider. So hat beispielsweise die Sprache der Laoten in Vientiane, einer Lao-Loum-Gruppe, mehr Ähnlichkeit mit der Sprache der Thai auf der anderen Seite des Flusses als mit den Sprachen einiger anderer Lao-Loum-Völker wie der Tai Dam (schwarze Tai; so benannt nach ihrer schwarzen Kleidung) im Nordosten. Neben den drei Lao-Gruppen der Regierung gibt es noch chinesische und vietnamesische Gemeinschaften, die sich vor allem in den großen Städten konzentrieren.
Die Lao Loum leben im Allgemeinen an den Ufern des Mekong und seiner Nebenflüsse sowie in den Städten. Alle sprechen Tai-Sprachen aus der Tai-Kadai-Familie. Die Lao Loum machen etwa zwei Drittel der Bevölkerung aus, wobei die ethnischen Lao bei weitem den größten Anteil ausmachen. Andere bedeutende Lao Loum-Gemeinschaften sind die Phuan im Nordosten, die Lue im Nordwesten und die Phu Tai im Süden. Zu den Lao Loum gehören auch die Völker, die früher als Lao Tai eingestuft wurden, darunter die Tai Dam und die Tai Deng (Rote Tai; so benannt nach ihrer roten Kleidung).
Vor der Gründung der Demokratischen Volksrepublik Laos (LPDR) im Jahr 1975 hatten die Lao Loum eine ausgeprägte Kultur und Kleidung. Sie hatten auch eine klar definierte Sozialstruktur, die zwischen Königen und einfachen Leuten unterschied. Zur Elite gehörten nur wenige Außenseiter nichtadliger Abstammung. Der Großteil der Elite lebte in den Städten und bezog sein Einkommen aus Landpachten oder aus städtischen Berufen. Nach 1975 bildete sich eine neue Elite heraus, die die siegreichen linken Kräfte repräsentierte. Viele aus dieser Gruppe waren jedoch aristokratischer Herkunft.
Auch die Tai-Völker der Lao Loum-Gruppe verfügten einst über eine klare politische Hierarchie und eine stratifizierte Sozialstruktur. Die Stammesorganisation der Schwarzen Tai hatte zum Beispiel drei Ebenen: das Dorf, das die kleinste Einheit darstellte, die Gemeinde, die mehrere Dörfer umfasste, und die Muong, die mehrere Gemeinschaften und Dörfer umfasste. Jeder muong wurde von einem chao muong geleitet, einem erblichen Herrscher und Mitglied des Adels. Während die Gemeinden ebenfalls von Adligen regiert wurden, standen den Dörfern einfache Bürger vor, die aus den Haushaltsvorständen ausgewählt wurden. Die muong waren ethnisch vielfältige soziale und administrative Einheiten. Bei den Schwarzen Tai zum Beispiel bestand der Adel aus zwei Abstammungsgruppen, den Lo und den Cam, die die Herrscher der Muong stellten. Die religiösen Führer stammten aus zwei anderen Abstammungsgruppen, den Luong und den Ka. Die Roten Tai hatten eine ähnliche soziale und politische Struktur, mit einem zusätzlichen fünfköpfigen Rat zur Unterstützung der chao muong. Der Adel besaß das Land und hatte das Recht, von den einfachen Leuten Dienste zu verlangen.
Die Lao Theung-Völker sind über ganz Laos verstreut und sprechen austroasiatische (Mon-Khmer) Sprachen. Sie sind wahrscheinlich die ursprünglichen Bewohner des Landes, die in prähistorischer Zeit nach Norden eingewandert sind. Anders als die Lao Loum hatten die Lao Theung keine über das Dorf hinausgehende politische oder soziale Struktur. Sie wurden von einem Dorfvorsteher angeführt, der ihre Verbindung zur Zentralregierung darstellte, aber seine Rolle im Dorf war nicht klar. Zu den wichtigsten ethnischen Gruppen innerhalb der Lao Theung gehören die Khmu (Kammu) und Lamet im Norden, die Katang und Makong im Zentrum und die Jru‘ (Loven) und Brao (Lave) im äußersten Süden. Die Lao Theung machen etwa ein Viertel der Bevölkerung aus.
Die Gruppe der Lao Soung umfasst Völker, die seit dem frühen 19. Jahrhundert in den Norden von Laos eingewandert sind und Hmong-Mien (Miao-Yao) oder tibeto-burmanische Sprachen sprechen. Zu den bekanntesten dieser Gemeinschaften gehören die Hmong, Mien (auch Man oder Yao genannt), Akha (eine Untergruppe der Hani) und Lahu. Die Lao Soung machen etwa ein Zehntel der Bevölkerung aus.
Unter den Lao Soung pflegten die Hmong die Tradition einer groß angelegten sozialen Organisation mit einem König und Unterhäuptlingen, auch wenn diese Figuren auf Dorfebene nur von geringer Bedeutung waren. Das Dorf bestand aus mehreren Großfamilien, die zu einem oder mehreren Clans gehörten. Gehörten alle Haushaltsvorstände einem einzigen Clan an, so war das Oberhaupt des Clans der Vorsteher des Dorfes. Wenn mehrere Clans in einem großen Dorf zusammenlebten, gab es mehrere Vorsteher, von denen einer das nominelle Oberhaupt war und die Verbindung zur Regierung herstellte. Der Vorsteher hatte die tatsächliche Autorität im Dorf und wurde von einem Rat unterstützt. Die Hmong aktivierten ihre Organisation außerhalb des Dorfes für militärische Zwecke.