Bevor Neil Armstrong seinen kleinen Schritt auf den Mond machte, begann seine Reise in den Weltraum auf die gleiche Weise wie die der anderen ersten amerikanischen Astronauten: durch die Hallen des Morehead Planetariums.

Mehr als ein Jahrzehnt lang diente das Planetarium der University of North Carolina in Chapel Hill 62 Mitgliedern der Mercury-, Gemini-, Apollo- und Skylab-Programme als Zentrum für die Ausbildung in der Himmelsnavigation. Die NASA wandte sich an Morehead, um den Astronauten beizubringen, wie man durch die Sterne navigiert, wenn die Technik versagt.

„Unsere Astronauten brauchten ein felsenfestes mentales Bild des Sternenfeldes und mussten die Verfahren der Himmelsnavigation kennen, weil sie als Teil des Navigationssystems unserer frühen Raumfahrzeuge dienten“, sagte William Barry, der Chefhistoriker der NASA. „Dies war ein wesentlicher Teil der Ausbildung unseres Astronautenkorps und erwies sich bei einer Reihe von Gelegenheiten als überlebenswichtig.“

Das 1949 eröffnete Morehead war das erste Planetarium im Süden und erst das sechste im ganzen Land. Das Planetarium diente als Mittel der wissenschaftlichen Bildung für ein breiteres Publikum in der Gemeinde. In den späten 1950er Jahren schlug der damalige Planetariumsdirektor Tony Jenzano der NASA ein Schulungskonzept vor: In Morehead sollten Astronauten die Taktik der alten Seefahrer erlernen, mit Hilfe von Leitsternen über den Ozean zu navigieren.

Das Ziel war es, die Lücken der unvollkommenen automatischen Navigationssysteme der frühen Raumschiffe zu schließen.

„Der Gedanke war, dass die Systeme der Raumschiffe nicht unbedingt richtig funktionieren würden“, so Richard McColman, Leiter des Ganzkuppeltheaters im Morehead Planetarium. „Es stellte sich auch heraus, dass das automatische System in regelmäßigen Abständen aktualisiert werden musste, weil sich im Laufe der Stunden eine kleine Abweichung in das automatische System einschlich und es zunehmend ungenauer wurde.“

Ab 1960 hielten die Astronauten auf ihrer Reise zwischen anderen NASA-Einrichtungen oft für kurze Trainingszeiten in Morehead an, so McColman.

Um die Privatsphäre der Astronauten zu schützen, bezeichneten die Mitarbeiter des Planetariums das Trainingsprogramm in einem Code – wann immer eine Besatzung für ein himmlisches Training unter der 69-Fuß-Kuppel eingeplant war, hieß es „Cookie Time“.“

„Astronautentraining war das Letzte, woran man denken konnte, wenn man ‚Kekszeit‘ hörte“, sagte McColman.

Die Pädagogen des Planetariums entwickelten ein allgemeines Navigationstrainingsprogramm, um den Astronauten 42 Leitsterne beizubringen, die sie in verschiedene Himmelsbereiche führen konnten. Die Besatzungen durchliefen auch ein missionsspezifisches Training, das ebenfalls von den Ausbildern entwickelt wurde.

„Die Astronauten mussten wirklich von den Sternen und Konstellationen lernen – sogar viel besser als die meisten Astronomen“, sagte McColman. „Im Gegensatz zu Astronomen, die hinausgehen und nach oben schauen können, um einen Panoramablick auf den Himmel zu erhalten, konnten die Astronauten nur einen 60-Grad-Fleck des Himmels durch das Fenster des Raumschiffs sehen.“

Die Mitarbeiter des Planetariums waren bestrebt, den Astronauten einen möglichst realistischen Blick auf den Himmel zu ermöglichen, und griffen zu kreativen Lösungen, um die Raumschiffe nachzuahmen, in denen die einzelnen Besatzungen arbeiten würden.

Die Mitglieder der Mercury-Besatzung betrachteten die Kuppel beispielsweise mit dem Kopf in einem kleinen Baldachin, der sich auf einem alten Jagdflieger-Trainer befand, um das Fenster und die Bewegungen des Raumschiffs zu simulieren.

Später, für die Gemini-Missionen, schufen die Morehead-Mitarbeiter den „Gemini-Trainer“ aus einer speziell entworfenen Sperrholzkiste, die an einem schwenkbaren Friseurstuhl befestigt war, um das Sitzen in dem Zwei-Mann-Raumschiff zu simulieren.

„Mit den beiden Bewegungsachsen, die der Planetariumsprojektor erzeugen würde, und dem modifizierten Friseurstuhl, den die Morehead-Techniker drehten, um die Gierbewegung eines Raumschiffs zu simulieren, konnten sie den Effekt simulieren, den es hätte, wenn die Astronauten im Raumschiff säßen und manövrierten, und wie sich die Sterne verändern würden“, sagte McColman.

Für mehrere Astronauten wurde das Training in Morehead zum Schlüssel für ihr Überleben.

Während der einmanualigen Mercury-Atlas 9-Mission im Jahr 1963 verlor Gordon Cooper alle Navigationssysteme, während er sich in der Umlaufbahn befand.

„Er musste die Sterne nutzen, um das Raumschiff richtig zu orientieren, damit er den feurigen Wiedereintritt in die Erdatmosphäre bei 3.000 Grad überstehen konnte“, sagte McColman. „Viele Ingenieure waren der Meinung, dass es unmöglich sei, dass ein Astronaut ein Raumschiff manuell durch diese letzte Etappe steuern und erfolgreich landen oder sogar überleben könnte. Aber indem er einfach die wichtigsten Leitsterne zitierte, konnte er es schaffen.“

„Es stellte sich heraus, dass er von allen Mercury-Missionen die genaueste Landung in Bezug auf die relative Position zur Bergungsflotte durchführte.“

1969 schlug ein Blitz kurz nach dem Start in Apollo 12 ein und setzte das Navigationssystem des Raumschiffs vorübergehend außer Betrieb. Nachdem die Rakete – deren separates Navigationssystem vom Blitzeinschlag nicht betroffen war – in die Erdumlaufbahn gebracht worden war, nutzte die Besatzung ihr Morehead-Sternentraining, um das System ihres Raumschiffs neu auszurichten, und schloss dann ihre Mondlandemission erfolgreich ab.

„Abgesehen von einer Handvoll Einheimischer wissen die meisten Menschen, die nach Morehead kommen, nicht einmal, dass es diese Geschichte gibt“, sagte McColman.

Aber im März wurde der Platz des Planetariums in der Geschichte der Weltraumforschung mit einem NC Highway Historical Marker gewürdigt. Jenzanos Enkel und der Ausbilder Richard Knapp kehrten nach Morehead zurück, um das Schild zu enthüllen, das von der Franklin Street aus zu sehen ist.

„Das Astronautentrainingsprogramm ist wirklich ein faszinierender Teil des Erbes von Morehead in North Carolina“, sagte Planetariumsdirektor Todd Boyette bei der Zeremonie. „Wenn Sie unser Planetarium betreten, treten Sie in die Fußstapfen von Männern, die den Mond betreten haben.“