Hundert Jahre nach seinem Tod beeinflussen die Schriften von Samuel Clemens – besser bekannt als Mark Twain – weiterhin die amerikanische Kultur und Literatur. Ernest H. Mills/Getty Images hide caption

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Ernest H. Mills/Getty Images

Einhundert Jahre nach seinem Tod am 21. April 1910 „bleibt Mark Twain so zentral wie eh und je, nicht nur in der amerikanischen Literatur, sondern auch im amerikanischen Leben“, schreibt James M. Cox, ein führender Twain-Forscher.

Die Abenteuer von Tom Sawyer und die Abenteuer von Huckleberry Finn haben ihren Platz als Pflichtlektüre in den Schulen nie verloren, und sie sind nach wie vor Vorlagen für die Belletristik junger Menschen. Mark Twain – das Pseudonym des Schriftstellers Samuel Clemens – ist der große Dichter des längsten Flusses Amerikas, und seine Zitate über Politik und die menschliche Natur erfreuen sich einer konstanten Halbwertszeit als Grundnahrungsmittel unter den Rednern.

Sein täuschend lockerer Stil hat Generationen von amerikanischen Schriftstellern tiefgreifend beeinflusst. „Die gesamte moderne amerikanische Literatur stammt aus einem Buch von Mark Twain namens Huckleberry Finn“, schrieb Ernest Hemingway 1935.

Um sein Vermächtnis und seine anhaltende Bedeutung zu untersuchen, sprach NPR mit Jerome Loving, einem Literaturprofessor an der Texas A&M University. Nach früheren Biographien über Walt Whitman und Theodore Dreiser hat Loving gerade Mark Twain veröffentlicht: The Adventures of Samuel L. Clemens.

Der meiste Humor lässt sich nicht gut durch die Zeit transportieren. Warum bringt uns Mark Twain immer noch zum Lachen, während die Humoristen, die seine Zeitgenossen waren, in Vergessenheit geraten sind?

Wenn man den Humor analysiert, tötet man ihn natürlich oft. Aber die beste Art von Humor ist ziemlich ernst, und seine Witze gehen bis zu den Wurzeln der menschlichen Natur. Es ist ein Humor, der nicht von seiner eigenen Zeit abhängt. Er ist universell.

Jim Smiley, in seiner berühmtesten Geschichte („The Notorious Jumping Frog of Calaveras County“), verblüfft durch seine Ungereimtheit, seine Bereitschaft, mit allem zu spielen, sogar mit dem Tod der Frau des Pfarrers. Bei Huck Finn ist es die ganze Heuchelei, die er am Fluss sieht.

Glauben Sie, dass man sich hauptsächlich an ihn als Humoristen und genialen Chronisten der Kindheit erinnert, oder haben die Leute ein Gefühl für seine dunkle Seite – die Dunkelheit seines Humors, wie Sie erwähnen, und den Beinahe-Nihilismus seiner späteren Werke?

Ich denke, dass man sich in der Öffentlichkeit an ihn wegen seines Humors erinnert – wie an einen viel wichtigeren Will Rogers. Sein Ruhm beruht auf den nostalgischen Jugendgeschichten über den Fluss und den Humor.

Er selbst hatte ein Problem damit, ein Humorist zu sein, er wollte ein kultivierterer Schriftsteller sein. Seine Familie, echte Viktorianer, wollte, dass er mehr wie Henry James oder sein Freund William Dean Howells schrieb, und er versuchte es. Er schrieb Bücher, die keine Umgangssprache enthielten. Seine Familie hielt Jeanne d’Arc für sein bestes Buch, und jetzt ist es sein am wenigsten gelesenes.

Können Sie über die Bedeutung seines Stils sprechen, worauf Hemingway wohl mit seinem berühmten Zitat hinauswollte, dass die gesamte amerikanische Literatur von Huckleberry Finn abstammt?

Es hatte einen tiefgreifenden Einfluss. Es war Whitman, der die Volkssprache in die Poesie einbrachte, und Twain tat es für die Prosa. Die amerikanische Sprache ist durch unsere Literatur, durch Whitman und Mark Twain, gewissermaßen befreit worden.

Wir schauten nicht mehr auf die Briten, um Anerkennung zu erhalten, wie wir es so lange taten. Anfang des 19. Jahrhunderts sagte ein schottischer Kritiker: „Wer liest schon ein amerikanisches Buch? Wer will das schon?“

Mark Twain ist nach wie vor einer der wichtigsten Autoren zum Thema Rasse und Sklaverei. Können Sie darüber spekulieren, was er über die Wahl von Barack Obama ins Weiße Haus gedacht hätte?

Ich denke, Twain wäre sehr glücklich gewesen.

Huck ist nie gegen die Sklaverei, er ist für den Besitzer. Als er beschließt, Jim bei der Befreiung zu helfen, sagt er: „Na gut, dann fahre ich zur Hölle“. Nach der Emanzipation wollen wir alle, dass Jim frei ist. In dem Buch will nur Jim, dass Jim frei ist.

Es ist eine so unauffällige Art, über Rassen zu schreiben. Das Buch wurde als ein Jungenbuch angesehen. Dann versuchte er es noch einmal mit Pudd’nhead Wilson, das bis zur Ära der Bürgerrechte in den 1960er Jahren als lustiges Buch angesehen wurde. Erst im 20. Jahrhundert wurden wir auf Twains ernstere Seite aufmerksam.

Natürlich kannte Twain die Schwarzen aus der Perspektive des 19. Jahrhunderts, aber er war sehr fortschrittlich. Er beteiligte sich an den College-Kosten von zwei oder drei schwarzen Studenten. Einer von ihnen, der nach Yale ging, wurde später ein Mentor von Thurgood Marshall, also gibt es diese Verbindung.

In gewisser Weise ist es ein wahr gewordener Traum, von Jim an abwärts.